Идет Иван не домой — к соседу. С молодым купцом Микулиным он дружен издавна, с тех пор, как строил плотинку.
Это было хитрое дело. Дом Кулибиных стоял у оврага. Весной в овраге вода — к лету остается топкое место. Ни пруд, ни суша, а так — лягушиный рай.
По склону оврага, от родников, стекают ручейки, затейливо вьются. И куда стекают, там топь.
Затеял Иван строение. Вырыл по склону оврага канаву, а на ручьях сложил плотники из камней и земли. Аккуратно сложил, каждую щель обмазал глиной, чтобы не размывало. И повернули ручейки к новому руслу — к той канаве, что вырыл Иван. Слились они в один большой ручей, потекли в овраг, и вместо топи разлился по оврагу славный пруд. Вода проточная, чистая, и на второй год рыба завелась. Старики с Успенского съезда приходили с удочками.
По окрестным кварталам пошла слава.
— У Петра Кулибина сын не лыком шит — каков пруд построил! — поговаривали соседи.
А Микулин прибавлял:
— У плотинки-то он водяное колесо поставил да мельничку на манер игрушечной. Строил ее из простых плашек, а жернова обтесал каменные. Засыпешь зерно — мелет как взаправдашняя. Чудодей!
Умелое строение полюбилось Микулину, а пуще того полюбился строитель — ясный разумом, приветливый. Часто по вечерам беседовал он с Иваном о тайнах природы, о хитрых механических игрушках, что привозили в Макарьев на ярмарку, или о прочитанных книгах, до которых оба были охотники.
У Микулина на стене висели часы. И в них тоже тайна: механическая кукушка. Как минутная стрелка обойдет полный круг — открывается в часах дверка. Выскакивает деревянная птица и кукованием объявляет время.
Набрался Иван храбрости, попросил Микулина:
— Дай ты мне, друг, на недолгое время часы. Будут сохранны — головой отвечаю.
Микулин промолчал. Вещь дорогая. У именитых купцов и то редко увидишь. Однако парень надежный — обману никто от него не видел. Как не помочь неуемной его пытливости!
— Бери, Иван… — вздохнул Микулин. — Но смотри!
Заперся Кулибин с часами в своей каморке. Ночь не спал, затеяв опасное дело: разобрать часы, выведать тайну. Ну, как собрать не сумеет? Ну, как замрет кукушка навеки? Часовых мастеров в городе нет. Случится неладное — некому спасать. А слово дано, и зазорно его нарушить.
Первый день Иван лишь смотрел, как работает механизм. Все колесики оказались деревянными.
Второй день инструмент готовил. Сбегал к друзьям-мастеровым, достал мелкие отвертки, ножички. На третий день решился — разобрал.
