Люк встрепенулся.
— Что-то не давало мне покоя, но что именно — не знаю. Наутро мне было плохо так, как будто я кутил не менее недели, хоть и не пью уже четверть века, а в полдень… меня укусил гремучник.
Челюсть Люка отвисла. Заметив это, Эд успокоил слушателя:
— Я сделал все, что только можно сделать после укуса.
— Антивенин?
— Нет, я приготовился к смерти. А теперь у меня будет к тебе вопрос: скажи, как ты себя чувствуешь сейчас, и как ты себя чувствовал вчера?
— Плохо. Сушит, хочется пить постоянно. Лихорадка, помутнение в глазах, рвота.
Эд почесал клинышек бородки:
— Я думал, это от яда…
Люк все никак не мог сообразить, к чему клонит его собеседник. Эд встал и водрузил левую ногу на столик так, чтобы Люк смог рассмотреть то, что открылось его взору после того, как старик оголил голень. Четко просматривался укус змеи: две точки на припухшем выпирающем островке. Голень в том месте приняла цвет спелой сливы.
— Тебя точно «погремушка» покусала?
— Она самая, — с уверенностью подтвердил Эд. — Уж их я повидал.
— Почему ты жив до сих пор? Это больше похоже на укус ужа.
Эд нервно хохотнул.
— В том-то и дело! Вначале все было как по учебнику: резкая боль, затем головокружение, тошнота и озноб. Ничего не напоминает? — старик пристально всматривался в лицо Люка. — Опухоль росла, отек был ужасный не только на вид, но и по ощущениям. А утром вместо бесформенной колоды я увидел вполне нормальную ногу. Удивлен я был не менее твоего. Без сыворотки, без каких-либо лекарств последствия укуса сошли на нет. Правда, рана больше не уменьшается, но и не болит так, как должна бы.
Люк тряхнул головой, отрывая взор от не самой сексапильной конечности из тех, что ему доводилось видеть.
— Прикройся, «товарищ». Мы не так близки.
Эд убрал ногу со стола.
— И? — продолжил Люк. — Почему ты нас не впустил?
Старик снова сел и, обхватив руками голову, уставился в пол. Не поднимая головы, он заговорил.
— Я не поверил своему счастью, и было подумал, что меня действительно покусал не гремучник. Но — нет. Я его видел и слышал. Это был именно он. Решив, что это божье проведение, я вспомнил все молитвы, которые знал, и произнес их. Небо дало мне еще один шанс. Так я думал, пока не решил отправиться к колодцу. Взяв ведро, я вышел из дому и, не обращая внимания на ошивающихся в моем дворе двух зевак, решил набрать воды. Тем более что они со мной и не пытались заговорить. Как только я опустил ведро, один из них зарычал и бросился на меня. Я опешил. Такого еще не было. А после секундного замешательства я наконец рассмотрел, что он из себя представлял. Люк, это был уже не человек. Не знаю, как так вышло, откуда во мне взялась та прыть, с коей я метнулся к дому, но мне удалось добежать до двери, прежде чем угодить к нему в объятья. Веришь или нет, но не сомневался я ни секунды.
