Словно призраки исчезают последние самолеты, затихает гром. И над площадкой приземления нависает тишина. Вот она, вся эта площадка, сейчас перед Левашовым. Скрываются вдали покрытые снегом поля, чернеют перелески, голубеют леса, убегают к горизонту линии электропередач на журавлиных ногах. Упрямый, неприветливый сгусток леса торчит в самой середине площадки. А куда его денешь? Значит, такова военная обстановка. В бою противнику не скажешь: «Эй, друг, подвинься, а то мне тут прыгать неудобно».
Где они теперь, десантники?
Левашов мысленно представляет: как поднимается по сигналу полк; как двигаются в ночной мгле грузовики к району сосредоточения; как тянутся из близкого леса к огромным транспортным самолетам цепочки солдат и, поднявшись по узким лесенкам, исчезают в дверях; как одна за другой многотонные машины, запустив двигатели, укатывают к дальнему краю аэродрома и, промчавшись по земле, с грохотом взмывают к рассветному небу.
Мысленным взором видит Левашов, как сидят солдаты в кабинах, нахохлившись, неподвижно застыв, — кто дремлет, кто негромко разговаривает с соседом, кто просто устремил взгляд в пустоту, размышляя о чем-то своем… Рокочут двигатели, спокойно и тихо в самолетах. Постепенно светлеет за стеклами иллюминаторов.
Но внезапно настанет мгновение — короткое и беспощадное, — зазвучит требовательный голос сирены, нетерпеливо замигает зеленым выпуклым глазом круглая лампа, и все переменится. Переменится с поражающей воображение быстротой. Оживут, задвигаются люди, со свистом ворвется через распахнутый зев люка холодный, колючий ветер, и один за другим вылетят, будто высосанные гигантским пылесосом, и исчезнут в молочной белизне десантники. Люк, звякнув, подтянется, захлопнется, подобно чудовищной пасти, и в кабине самолета вновь настанет мирная, урчащая тишина.
Вот так все будет происходить там, наверху…
Как и все остальные, Левашов напряженно задирал голову вверх.
А с небес, сначала совсем тихо, затем постепенно нарастая, доносится рокот невидимых самолетов. Воздушные корабли из-за низкой облачности идут не строем, а потоком — один за другим.
Внезапно бесшумно, почти сливаясь с небом, выскальзывают из его ватной пелены парашюты. Десантники раскрыли их еще там, в этом мутном молоке — от нижней кромки облаков до земли рукой подать! — и теперь, стремительно снижаясь, ведут автоматный огонь с воздуха.
Первыми опускаются на землю силы захвата — это самые отчаянные, искусные, опытные бойцы. Их задача — захватить площадку приземления и удержать ее во что бы то ни стало, любой ценой, обеспечив десантирование главных сил.
