За окном царит ранняя зима. Смотреть, в принципе, не на что. Серый город прижат низким угрюмым небом. Морось дождя и снега падает в узкие разломы улиц, туда, где текут реки габаритных огней тысяч машин.
ИскИн «Нового века» права: Земля умирает, медленно, но неотвратимо. Гонка технологий вскоре достигнет пика и тогда впереди нас ждет либо долгая агония цивилизации, либо та самая «сингулярность», о которой много болтают, не понимая сути явления.
Здесь меня никто не ждет и ничего не держит. Я военный пенсионер по ранению, до которого никому нет дела.
Внезапно до дрожи захотелось назад, в «VR».
Я не стал противиться. Скомкал пустой стаканчик из-под кофе, кинул его в открывшуюся пасть утилизатора отходов, подошел к вирткапсуле, снял одежду, оставив ее валяться на полу (бытовой модуль вечером выползет, подберет), а сам улегся на жесткое ложе.
Створки сомкнулись, отсекая серый мир.
Всколыхнулся сенсорный гель.
Сознание на миг помутилось, затем начали проступать очертания старого укрепления, а перед мысленным взором промелькнула надпись:
Добро пожаловать на «Край Бездны».
Ощущение странное. Словно вернулся домой.
– Дэн, ты рано. Остальные только к вечеру залогинятся, – Джебер_Ариум оторвал взгляд от пожелтевших страниц фолианта. – Как там реальный мир?
– Скучаешь по нему?
– Не знаю. Когда не помнишь, где жил и кем был, чего скучать-то?
– Вот и правильно. Забей.
– Странный ты стал. Быстро меняешься. Помнится, недавно психовал, что все вокруг «не настоящее», – справедливости ради заметил Джеб.
– Отстань. Пойду, осмотрюсь. Тут обязательно должен быть телепорт и круг возрождения, верно?
Джеб лишь пожал плечами и снова уткнулся в книгу.
* * *
Выйдя за очерченную зеленоватой аурой границу «безопасной зоны», я направился ко второй башне, – у нее сохранилась каменная лестница и примыкающий огрызок ворот. Что за сила снесла центральную часть укрепления, разметав его угловатыми обломками, неясно, но подпалины на стенах говорят в пользу ожесточенной схватки с применением магии стихий.
Скрипнула дверь.
Доски, зачарованные на «увеличение прочности», даже не подгнили. Внутри второй башни царит мягкий сумрак. Дневной свет проникает через бойницы, режет его косыми лучами. Виток лестницы ведет вниз, к каземату. Отлично. Респ наверняка там, в наиболее защищенном, вырезанном прямо в скалах помещении.
Ступени уводят во мрак. Снизу тянет затхлым, промозглым холодом. Я отыскал взглядом потухший факел в оправе из ржавого держателя, выдернул его, зажег и начал спуск.
