С минуту она стояла молча, лишь взглядывая на Бедфорда, затем сказала:
— Эту проблему вы должны решить сами. Начнете платить — конца этому не будет.
— А если я не стану? — спросил он.
Она пожала плечами.
Бедфорд поглядел на поднос, испытывая полную беспомощность. Он знал, чем это будет для Анны Роан, когда все откроется. Разве она не была веселой и счастливой? Бедфорд почти зрительно представил ее состояние, если какой-либо журнал опубликует эти сведения. Обманщица, авантюристка, сумевшая хитростью женить на себе бизнесмена! Нет, выбора у него нет, он не должен допустить, чтобы это случилось.
Он знал, что некоторые сразу же откажут ей в знакомстве, другие будут сочувствовать и жалеть ее, но все они станут судачить за ее спиной. Круг замкнется… вынуждая уехать куда-нибудь за границу… Но у нее случится, ко всему прочему, нервное расстройство… Она никогда не вернется назад, он потеряет ее!
Эльза Гриффин, казалось, читала его мысли.
— Вы должны немного поиграть с ними, — посоветовала она. — А тем временем попытаться узнать о них. Должны же они иметь слабости. Помнится, я читала один роман, где герой был в подобном положении… и…
— Что «и»? — спросил Бедфорд.
— Конечно, это только роман.
— Говори.
— Он не мог отказаться от платежа, и ему грозила опасность. Но он был достаточно умным человеком… Конечно же это роман. Там их было двое, как и в вашем случае.
— Продолжай! Что же он сделал?
— Он убил одного из шантажистов и устроил так, что все улики пали на другого шантажиста, и того обвинили в убийстве. Этот шантажист пытался рассказать в суде правду, но присяжные только смеялись над ним и отправили беднягу на электрический стул.
— Ну, это слишком, — буркнул Бедфорд. — Такое могло быть только в романе.
— Я знаю, — согласилась она. — Это всего лишь роман… Но он так убедительно написан, что все кажется правдоподобным. Я хорошо запомнила его. Он просто поразил меня.
Бедфорд с изумлением посмотрел на нее, он даже не подозревал о таких чертах ее характера.
— Я никогда не знал, что ты такая кровожадная, Эльза, — заметил он.
— Это был всего лишь роман.
— Но он запал тебе в душу. И с каких это пор ты стала интересоваться детективными романами?
— Это началось с чтения журнала, в котором описывались подлинные уголовные дела.
— Тебе они нравились?
— О да.
Он снова испытующе посмотрел на нее.
— Они заставляют ум работать, — сказала она с серьезным видом.
— Я полагаю, что у тебя есть занятия.
— Девушка должна чем-нибудь занимать свой ум, когда остается одна, — ответила она, защищаясь, но все же с оттенком вызова.
