Берта несколько раз сглотнула, а потом, выдавив из себя улыбку, сказала:
— Не принимайте мои слова слишком близко к серд-.цу. Я часто бываю несколько груба.
— Да что вы говорите? — мягко вопросил Китли с оттенком удивления.
— Тут уж ничего не поделаешь, — заметила она. — Если вы хотите поручить нам какое-нибудь дело…
— Я поговорю с мистером Китли, Берта, — сказал я и потянул его из комнаты.
Когда мы выходили, Берта скривила губы в насмешливой улыбке.
Я закрыл дверь в свой кабинет и пригласил Китли сесть. После этого сам устроился на краешке письменного стола.
Китли спросил:
— Ну, что за всем этим кроется?
— А вам как показалось?
— Никак. Поэтому и хочу узнать.
— В нашем городе есть отличные агентства, — ответил я. — Наше не относится к их числу.
— У вас есть время, чтобы взяться еще за одно дело?
Я улыбнулся и сказал:
— А издержки возьмет на себя мистер Баллвин?
Кцтли сунул холеную руку во внутренний карман и вынул бумажник, битком набитый деньгами.
— Расплачиваюсь наличными, причем зелененькими. Ну как, беретесь?
— Сперва надо выяснить, что за дело.
— Ну разумеется.
— Но предупреждаю, что не смогу дать окончательный ответ, пока не буду знать всех подробностей.
— Вы, должно быть, знаете мое положение? Положение, в котором я нахожусь?
— А в каком положении вы находитесь?
— В очень плачевном.
— Может быть, вы объясните поподробнее?
— Я полагаю, вы в курсе дела.
Я покачал головой.
— Лишь однажды в жизни мне пришлось как следует поработать.
Я промолчал.
— Мне кажется, это меня доконало. С тех пор я не испытываю никакого влечения к какой-либо работе.
— Непреодолимое отвращение?
— Если хотите — да.
— И вы можете себе это позволить в течение всей жизни?
— Во всяком случае, я еще способен зарабатывать достаточно денег. Правда, временами мне нужна помощь со стороны, чтобы подняться на ноги. Это бывает, когда я напиваюсь и ввязываюсь в какую-либо авантюру.
Я вежливо улыбнулся:
— Вы курите?
— Спасибо.
— Может быть, я смогу найти и что-нибудь выпить.
— О нет, благодарю. Я не притронусь к спиртному… до следующего раза.
Потом я заметил:
— Вы, кажется, пополнили свой запас денег по сравнению с утром.
— Возможно.
— Вообще-то мы в таком стиле можем болтать всю ночь. Я лично готов.
— Не торопите меня, — ответил Китли, — просто я ищу более подходящие фразы.
— Лучше выложите все сразу.
— Мне тоже так кажется, — ответил он и добавил задумчиво: — Самое главное заключается в том, что само дело чертовски неприятное. Не вижу возможности изложить вам все это в элегантной форме.
