Родители Степы Хомчика поставили перед ребятами два блюда с яблоками. Самое крупное Оксана Максимовна, — так звали седую женщину, — подала Степанчику Лукашину и погладила его белобрысую голову:
— Ешь, сынок…
Но ребята позабыли и об еде и об усталости. Окружили хозяев, пододвинули табуреты.
— Расскажите, пожалуйста, о Степе, — попросила Ина.
Сергей Харитонович задумался. Оксана Максимовна вздохнула, провела рукой по глазам и так сидела молча, не шевелясь, до тех пор пока Федя не опустился рядом с ней на пол и не поцеловал руку. Она была загрубевшей, теплой, такой же, как у бабушки.
— Беда-то наша после войны случилась, — медленно проговорила Оксана Максимовна. — Степа наш в ту пору в ваших годах был. В точности такой, как ваш Степанчик…
— Когда воевали мы с Гитлером, пришлось мне, хлопчики, партизанить, — начал свой рассказ Сергей Харитонович. — Степа помогал мне. Связь держал, в разведку ходил… И ни разу не попался! А предателей, гитлерчуков из бывшего петлюровского сброда у нас было тут предостаточно…
Он на минуту прикрыл глаза, помолчал.
— Как пришла к нам Советская власть в сорок четвертом году, учиться бы да учиться Степану. Снова школа открылась! А дел-то сколько прибавилось у хлопцев! Весной сажали деревья в садах, вырубленных фашистами, ходили по хуторам с плакатами — собирали средства на танковую колонну, помогали семьям фронтовиков: то дрова привезут, то огороды от сорняков выполют… Радовался я, видя как во всех ребячьих затеях первым наш Степан!
— А когда война кончилась, — продолжал Сергей Харитонович, — остались у нас в Галичине да и в Подолии запроданцы — недобитые бандеровские бандиты, гитлеровские наймиты. Прятались они по лесам, оврагам, убивали из-за угла коммунистов, вредили чем могли. Заметил я как-то в тетрадях у сына записку. Бандиты угрожали ему, требовали снять красный галстук. Не мог Степан снять этот галстук, никак не мог. Ведь еще во время войны его привезли возвращающиеся из госпиталя с Большой земли партизаны и надели своему связному… Пошел я в район доложить о записке, а когда вернулся… Черное дело свершили бандиты!
— А где сейчас галстук Степана? — спросил Тарас.
— Нету, хлопцы, — вздохнул Сергей Харитонович. — Как убили мальчика националисты, галстук забрали. А зачем он им?!
Тарас положил руку Феде на плечо и, привстав, снял с себя галстук. Федя Прибытков последовал его примеру. И вот фотографию Степана Хомчика, партизанского связного, первого пионера хутора Усачи, обрамили два красных, как знамена, пионерских галстука.
