Что ж. И это осталось в привычках. Берлога должна быть внизу.
Дождавшись, когда неприметный человек в другом конце вестибюля на секунды отвернётся, Нина Григорьевна коротко, едва приподняв, дважды стукнула тростью по толстому ковру. Стук, конечно, вышел приглушённый. И в вестибюле его вряд ли услышали. Но там, внизу, этот нетерпеливый стук отчётливо услышал хозяин, пусть человек в костюме до него ещё и не дошёл.
Через минуту человек в костюме взлетел по лестнице и чуть не бегом приблизился к странной гостье, из-за которой хозяин только что рявкнул на него, едва только служащий рот успел открыть. Снова, уже уважительно, предложив руку, он помог ей встать так, словно поднимал с кресла немощную старушку, которая вот-вот развалится. Правда и то, что Нина Григорьевна шла рядом с ним королевой на приёме.
И с каждым шагом вниз открывался просторный зал, мало чем по роскоши уступающий верхнему этажу. Только вместо облицованных камнем стен вдоль тянулись книжные шкафы, которые будто указывали в дальнем углу на стол с креслом. Кабинет?..
Когда они спустились, к ним навстречу медленно и с достоинством, правда тоже опираясь на трость - двойник той, что в руках женщины, пошёл высокий и поразительно красивый старик: гармоничные черты лица, большие глаза - оживлённо и насмешливо сияющие, благородно белая седина аккуратно стриженных волос - всё это создавало портрет человека энергичного, живущего полной жизнью. Осанистый, несмотря на мягкий домашний костюм, он саркастично улыбнулся поздней гостье.
- Ниночка, золотце! Откуда ты, прелестное создание? - Хозяин кивком отослал явного домоправителя с глаз долой и шагнул приложиться к руке гостьи. - Прошу, прошу, любовь всей моей жизни! Надолго ли в мой бедный шалашик, любезнейшая? А давай-ка я проведу тебя в одно уютное помещение, где мы сможем насладиться бальзамом для души и для горлышка... Нина, я очарован! Ты до сих пор... пленительна!
- Демьян, заткнись, - бесстрастно сказал Нина Григорьевна. - Я приехала выяснить два факта и не собираюсь оставаться больше необходимого в твоей затхлой берлоге! - Последнее она чуть не выплюнула.
И, кажется, попала в слабое место, впрочем, на что и рассчитывала: только что гостеприимный, хозяин немедленно обозлился, вскинулся, словно собираясь ударить. Но женщина резко подняла руку.
- Один вопрос, Демьян! Сколько лет твоему внуку?
Изумлённый, старик от неожиданного вопроса остолбенел, а потом осторожно ответил:
