Змей морщился, стараясь подобрать слова, стараясь определиться с мыслями, которые возникали по ходу размышлений, и Ирина поняла, что он тоже прав.
- Тогда едем назад? - предложила она. - Ко мне домой? - И вдруг испугалась. - Вечер-то поздний. Ребята, вам ведь с утра на работу!
- Я отпрошусь, - решительно сказал Ярослав и поднялся со стула, доставая из кармана мобильный. - На всякий случай попрошу дня три отгула. Два у меня личных есть, один - за свой счёт попрошу.
- Ещё бы мне в стороне остаться, - проворчал, тоже вставая, Красимир. - Отгулов у меня нет, но договориться нетрудно.
Женя, всё такой же сосредоточенный, обернулся к Ирине и попросил:
- Пока они отпрашиваются, мне бы хотелось сбегать ещё раз на второй этаж - проверить одну идею. Посиди здесь, ладно? Попытаюсь быстро всё сделать.
- Давай я с тобой? - встревожилась она. - Как ты без опоры?..
- Легко, - буркнул он, и девушка чуть заметно усмехнулась: боится показаться беспомощным? "Ну и иди!"
Пока ребята негромко переговаривались по своим мобильникам, она выждала, пока Женя, опираясь на металлические прутья, словно занимался скандинавской ходьбой, доберётся до лестницы, а потом исчезнет за первым поворотом на вторую. После чего она спокойно встала и последовала за ним, пока парни отвернулись.
Добравшись до лестницы, она оглянулась на вестибюль. Совсем забыла про дымчатую муть. Потом рассеянно скользнула взглядом по парням. Красимир беседовал по мобильному, развернувшись к лестнице в подвал. Сторожил. Так что Ирина с облегчением побежала следом за Женей, прихватив с собой свечу.
Он уже добрался до второго этажа.
Интересно, что за идею он проверяет?
Затаившись на лестнице, тремя ступенями ниже её верха, девушка с удивлением следила, как Женя постоял немного на месте, а потом нагнулся к чему-то на полу, словно пытаясь разглядеть следы. "Ишь, охотник!" - снова улыбнулась Ирина. И задумалась. Художник только раз высказал своё... ну, пусть будет - расположение к ней, заверив, что готов защищать её. Но она и раньше начала чувствовать какое-то тепло, когда стоит рядом с ним. Ещё она заметила, что Женя, кажется, чувствует её: когда она пару раз подходила сзади, он на мгновения застывал, а потом неторопливо поворачивался и как-то снисходительно улыбался: "А это ты".
Вспомнив об этом, Ирина поспешно отвела от него взгляд, стараясь теперь не глядеть прямо на него, а смотреть лишь, что именно он делает. И оцепенела. Женя коснулся пола рукой, потом ещё раз... Сама того не замечая, девушка поднялась на последние верхние ступени, не отрывая взгляда от странной полосы, которая сначала выглядела грубым пунктиром на полу, намеченном наляпанными толстыми мазками краски или грязи. Но, когда Ирина оказалась близко к началу этой полосы, сердце зачастило: это не мазки малярной кистью, как она решила. Это следы зверя. Они диагональю пересекают весь холл второго этажа. И зверь шёл, волоча ног... лапы, потому что следы такие, словно он шаркал шаг от шага - от одного следа к другому оставались еле видные полосы, связывающие все отпечатки.
