Активность колониальной экспансии стала снижаться по мере вовлечения Франции в войну за Испанское наследство.
Самым любимым из государственных занятий повзрослевшего Людовика XIV, несомненно, была внешняя политика. Здесь «король-солнце» поставил перед собой две главные задачи — расширить территорию Франции до ее «естественных границ» и добиться французского доминирования в Старом Свете. В этом отношении он пошел дальше своих предшественников — Франциска I, Генриха IV и Людовика XIII, мечтавших лишь о том, чтобы сокрушить существовавшую с XVI века гегемонию австрийских и испанских Габсбургов и установить равновесие сил в Европе.
Непомерные амбиции молодого короля заведомо обрекали его на конфликт с управляемыми Габсбургами Испанией и Германской империей, а также с их многочисленными союзниками. Конфликт оказался затяжным; он развивался на протяжении почти полувека, до предела истощив ресурсы Франции.
Так или иначе, но после 1661 года французская дипломатия заговорила с иностранными державами непривычно решительным тоном.
Как только в 1665 году умер король Испании Филипп IV, Людовик XIV поспешил предъявить права на Брабант, часть Фландрии, Франш-Конте и Люксембург, входившие в Испанские Нидерланды. При этом он сослался на так называемое «деволюционное право», согласно которому его супруге Марии-Терезии, дочери умершего Филиппа, должны были перейти права на часть Испанских Нидерландов.
Регентша Марианна Австрийская, вторая супруга Филиппа IV, мать четырехлетнего короля Карла II, отвергла территориальные притязания Людовика XIV, который, со своей стороны, не стал с ней церемониться.
В мае 1667 года без объявления войны армия маршала Тюренна вторглась во Фландрию и в течение нескольких недель оккупировала ее. Взяв Лилль, французы двинулись на Брюссель, но потерпели здесь неудачу. В ходе следующей кампании армии принца Конде удалось овладеть примыкавшей к Швейцарии провинцией Франш-Конте.
Голландия, Англия и Швеция, обеспокоенные военными успехами Франции, заключили трехсторонний оборонительный союз, вынудив Людовика XIV согласиться на компромисс с Испанией. По мирному договору, подписанному 2 мая 1668 года в Экс-ля-Шапеле (Ахене), Франция вернула Испании Франш-Конте, но сумела удержать за собой одиннадцать завоеванных городов и крепостей во Фландрии. Ахенский мир не только не ликвидировал франко-испанского соперничества в этом районе, но и предопределил новое военное столкновение — на этот раз между Францией и Республикой Соединенных провинций (Голландией).
