Лишь с приходом в 1624 году к руководству государственными делами кардинала Ришелье позиция Франции стала более определенной. Но и после этого в течение десяти лет она воздерживалась от прямого вмешательства в конфликт, закулисно поддерживая протестантскую коалицию. Эту политику один из современных французских историков назвал «дипломатией пистолей», имея в виду ту финансовую и дипломатическую помощь, которую Франция оказывала противникам Габсбургов. Людовик XIII финансировал военные действия немецких протестантов, вовлек в войну Христиана IV Датского, а затем шведского короля Густава II Адольфа. Французская дипломатия умело подогревала испано-голландский антагонизм, поощряла антиавстрийские и антииспанские настроения в Северной Италии, пыталась вовлечь в антигабсбургскую коалицию Турцию и Россию. Король Франции и его первый министр не жалели средств для того, чтобы держать Германскую империю и Испанию в постоянном напряжении. Разумеется, «дипломатия пистолей» ложилась дополнительным бременем на французскую казну, усугубляя и без того тяжелое экономическое положение Франции.
К середине 1630-х годов Людовик XIII оказался перед серьезным выбором — продолжать «дипломатию пистолей» или открыто вступить в войну на стороне протестантов. Эта дилемма возникла перед ним после гибели в сражении под Люценом (16 ноября 1632 года) Густава Адольфа и разгрома шведско-веймарской армии под Нёрдлингеном (5–6 сентября 1634 года), следствием чего стал фактический распад протестантской коалиции.
19 мая 1635 года Людовик XIII объявил войну королю Испании Филиппу IV, своему шурину, а затем и германскому императору Фердинанду III. Для этого представился весьма удобный казус белли — вторжение в марте 1635 года войск наместника Испанских Нидерландов в Трирскую область, находившуюся под покровительством короля Франции.
Объявлению войны предшествовала тщательная подготовка — аннексия Лотарингии, обновление франко-шведского военного союза и заключение аналогичного союза с Савойей и Пармой, обещание нейтралитета со стороны Англии. Ришелье удалось добиться возвращения в Париж с повинной сбежавшего ранее за границу Гастона Орлеанского. В отсутствие у Людовика XIII прямого наследника он считался дофином, чье дальнейшее пребывание в стане противника представляло серьезную угрозу для безопасности Франции.
Первые три года войны оказались для Франции неудачными. Повсюду ее армии терпели поражения. Особенно тяжелым оказалось лето 1636 года, когда войска наместника Испанских Нидерландов Хуана Австрийского почти подошли к Парижу. Лишь нерешительность этого габсбургского военачальника, опасавшегося за свои растянутые коммуникации, а также эффективная помощь принца Оранского, развернувшего наступление на бельгийские провинции в тылу Хуана Австрийского, спасли тогда столицу.
