Геннадий отложил в сторону ретранслятор, посмотрел на часы:
- Пожалуй, мне пора на вахту, - сказал он. - Пойду, сменю Огурцова.
Ферни отбросила в сторону свои вышивания, собираясь последовать в рубку за штурманом. Она любила наблюдать, как он работает с экранами.
Роман поморщился.
- Ваш ход, капитан, - тихо сказал он Левушкину.
Левушкин вновь сосредоточенно уставился на шахматные фигурки.
И в это долгое мгновение все услышали в коридоре, ведущем в кают-компанию, неторопливые, спокойные шаги.
Медленно растворилась дверь...
Ферни первая посмотрела на вошедшего:
- Виталий вернулся, - радостно, однако ничуть не удивляясь, воскликнула она.
Перед друзьями и в самом деле стоял Виталий, немного усталый, он выглядел даже чуточку постаревшим, но веселым.
Никто из членов команды не проронил ни звука.
Виталий с какой-то непонятной нежностью посмотрел на лица своих старых товарищей, улыбнулся капитану, затем прошел к столу. Посмотрел на бокал с чаем перед своим излюбленным креслом и со вздохом облегчения уселся:
- Что может быть лучше, - сказал он, - чашки крепкого отличного чая в кругу друзей. Ба! Пирожки с капустой, мои любимые. Замечательно!
И все словно очнулись. Виталия стискивали в объятиях, похлопывали по плечу, расспрашивали.
Из рубки вскоре прибежал Василий Огурцов, которого сменил сам капитан.
* * *
В общем, когда через полчаса Виталий вырвался и заскочил к Левушкину в рубку, вид у него был весьма и весьма помятый.
- Пожалуй, - заметил Виталий, - из всех моих приключений эта встреча с друзьями была наиболее опасной.
- Как же тебе удалось? Ты, что же, прятался все это время в своей каюте?
Виталий улыбнулся:
- И тебе пришла эта мысль? Признаться, я тоже подумывал, не подсунуть ли кибернетическим системам Синкса вместо себя своего двойника-робота. В нашей корабельной мастерской такую копию изготовить не так уж сложно. Наивный обман, не так ли, но я не пошел на такой трюк. Нет, я никого не обманывал. Это у вас здесь на звездолете прошло две недели, а на Синксе почти десять лет пролетело, как ни крути, другая вселенная. И все эти долгие годы я честно пытался возродить человеческую цивилизацию на Синксе. Увы, с этим ничего не вышло. Для людей на планете созданы слишком тепличные условия, чтобы люди могли в этих условиях оставаться людьми. Я и сам в последнее время почувствовал, что еще немного - и перестану быть человеком... Правда, кое-что все же удалось придумать. И вот я здесь.
