Сдача новых корветов должна была состояться со дня на день. Карл надеялся увидеть их в строю ещё до отлёта того грузовика, на который несколько опрометчиво завербовался.
Тем не менее спейсиане почему-то тратили уйму усилий на поддержание «Сюркуфа» в состоянии боеготовности. Сегодня, например, на нем работали две группы четвёртого курса и почти весь третий, в основном занимаясь переборкой всего, что можно перебрать. Карл, которому не хватало в первую очередь практики в невесомости и в вакууме, естественным образом влился в эту команду.
Правда, надежда на то, что это позволит чаще видеться с Марой, не оправдалась — она как-то всё время ускользала, оставляя Карла то на Мишеля Карсака, то на Кима Лэнсера, то ещё на кого-то из ребят-четверокурсников.
Тем временем Карл добрался до второго плутонга. Бронированный кожух автомата наведения был снят и аккуратно принайтовлен к переборке. Из автомата торчали две ноги в шерстяных носках — излюбленная обувка спейсиан для невесомости — и раздавалось негромкое пение:
Британия, Британия,
Владычица морей,
Однако Аквитания
Нам все-таки милей…
Карл дёрнул за левую ногу.
— А, что? — спросила Мара, отвлекаясь от чего-то безумно увлекательного там, внутри автомата.
— Да говорят, уже обеденный перерыв.
Мара на секунду замерла, видимо, оценивая оставшийся объем работ.
— Ладно, пошли, — оттолкнувшись обеими руками, она медленно выплыла из автомата. — Там возни ещё на полчаса, не меньше. Помоги только крышку на место надеть.
— Зачем? Все равно после обеда снимать.
— А вдруг боевая тревога?
В боевую тревогу в окрестностях Земли Карл верил слабо — за двадцать лет таковая имела место ровно один раз. Но раз тут такой порядок… Он ухватился за тяжёлый кожух, упёрся ногами в стену и медленно-медленно стал его двигать. Через пару минут тот был загнан на место и закреплён четырьмя болтами.
— А ты уже навострился двигать предметы в невесомости, — заметила Мара.
— Завтра Мишель обещает выгулять меня в вакууме, — похвастался Карл.
— Давай фокус покажу, а то хочется на обед побыстрее попасть, — сказала Мара. — Бери меня за руку, и прыгаем изо всей силы вдоль коридора.
Подобный прыжок показался Карлу весьма рискованным — ещё улетишь обратно в машинное отделение. Но проявлять излишнюю осмотрительность в присутствии девушки он не решился.
Когда они пролетали мимо люка, ведущего на жилую палубу, Мара слегка оттолкнула Карла, не выпуская его руки, и за счёт отдачи оказалась на расстоянии руки от скобы, за которую можно ухватиться. Рывок был довольно сильный, но им удалось не разнять руки.
