Первый же огневой шквал накрыл несколько машин.
Теперь к поднятой гусеницами пыли примешался черный едкий дым. Бронированные махины горели чадными кострами.
И тут из ближайшей балки, чуть в стороне, всего в каких-нибудь восьмистах-девятистах метрах от хутора, стали выползать новые танки. Тридцать шесть машин насчитали минометчики. Грохочущей лавиной они двинулись на хутор.
«Так вот откуда шел ночью гул», — подумал Прокопенко.
Командир продолжал хладнокровно корректировать огонь. Снарядов было мало, и он приказал залпы давать отдельными установками: одна стреляла, другая стояла наготове, третья отходила на пункт перезарядки. Командиры орудий младшие сержанты Семенов, Воробьев, старший сержант Табаков, сержант Кузнецов и их расчеты работали с большой точностью. Еще несколько танков неподвижными глыбами застыли в степи.
И вдруг с чердаков, из-за стогов сена, сараев в спину минометчикам ударили автоматные очереди — это вели огонь «раненые», проехавшие ночью на двух машинах и оказавшиеся переодетыми фашистами.
Бой принял совсем другой характер. Нужно было выводить машины и людей на новую огневую позицию. Воспользовавшись тем, что от стрельбы «катюш» и от частых взрывов вражеских снарядов поднялись тучи пыли, создав таким образом естественную дымовую завесу, Прокопенко под самым носом фашистов вывел дивизион из боя. Однако потерь избежать не удалось. Одна БМ вместе с расчетом от взрыва авиабомбы перевернулась, вторую раздавил танк. Такая же участь грозила и остальным. Выручила смелость и находчивость командира батареи старшего лейтенанта Гаркавого. Будучи замыкающим в колонне, он моментально развернул боевую машину и на нулевых установках прицела дал залп в упор. На высоте трех метров, словно молнии, огненные струи снарядов разрезали клубы пыли и дыма; ближайший танк загорелся, остальные остановились. Дивизион был выведен из-под удара фашистов.
В ночь после этого боя отличился младший сержант командир орудия Василий Толстых.
Известно, как гитлеровцы охотились за нашими «катюшами». Страх перед этим оружием заставлял их при обнаружении позиций гвардейских минометов переносить на них всю силу своего огня. Чтобы добыть хотя бы одну установку, фашисты направляли в тыл к нам специальные диверсионные группы. Им крайне было необходимо раскрыть секрет грозной «катюши».
И вот чтобы уничтожить разбитые машины, оставшиеся на территории, занятой врагом, в тыл к фашистам отправилось трое минометчиков. Нагруженные толом, они сумели проползти через занятую противником территорию, подобраться к машинам. Двое заняли оборону, а В. Толстых, подложив ящик с толом под остатки материальной части боевых машин, стал поджигать бикфордов шнур, но он отсырел и не загорался. Где-то совсем близко послышалось резкое: «Хальт!» Тогда Василий, срывая ногти, открутил крышку чудом сохранившегося бензобака, смочил в бензине шнур и снова чиркнул? спичкой. Отстреливаясь из автоматов, отважная тройка бросилась в темноту. Через несколько секунд там, где оставались разбитые БМ, раздался оглушительный взрыв.
