Боясь встречи с чудовищем, Гретель больше не отходила далеко от шалаша, но однажды Гензель всё-таки забрёл на поляну. Гретель не сводила с него взгляда. Он был сгорбленным; шерстью покрылись уже и руки, и спина, и лицо, и грудь. Девочка молча предложила ему горсть ягод и орехов. Он зарычал. Гретель бросила угощение и спряталась в жилище. Со страшным воем чудовище несколько минут носилось по поляне. Девочка думала, не убьёт ли Гензель её; но тот, кто раньше был её братом, просто ушёл.
Вскоре всё живое в лесу словно вымерло: Гретель больше не слышала пения птиц; не видела маленьких грызунов, шныряющих между кустами; в папоротниках нельзя было встретить оленей. Все попрятались.
Однажды, ранним утром, герцог со свитой отправился в лес на охоту. Затрубили в горны. Раздался лай натравленных гончих. Гретель испугалась, но не столько за себя, сколько за брата. Она зашла в жилище и не выходила целый день, ожидая, что Гензель вернётся домой.
Собаки и охотники прочесали лес в поисках звериных следов, но, к великому удивлению, не нашли ровно ничего. Они искали целый день, и всё впустую. Герцог всё больше и больше выходил из себя, как вдруг, в сумерках, заметил странное, волосатое, горбатое существо, выглядывавшее из-за огромного дерева.
– Туда! – завопил герцог, а собаки тем временем уже преследовали добычу.
Гензель бешено мчался по лесу, пытаясь оторваться, но гончие неслись за ним по пятам. Вокруг раздавались звуки горна. Гензель петлял в надежде запутать следы. Дыхание прерывалось, он рычал, смеялся и завывал. «Вот так веселуха! – подумал он. – Страшно весело, до ужаса!»
И вот он очутился у ручья. На противоположном берегу верхом на коне, с луком в руках, ждал герцог. Натянув тетиву, он целился в Гензеля. Мальчик с любопытством уставился на мужчину, державшего странный изогнутый предмет. На раскрасневшемся от напряжения лице охотника выступили капли пота. Раздался щелчок, затем – шипение, похожее на змеиное. Стрела, вспарывая воздух, полетела точно в цель. Гензель видел, как глубоко она вошла ему в грудь, прямо туда, где билось сердце. Жгучая боль пронзила его, и мальчик замертво повалился на землю.
Охотники привязали странного зверя к шесту и, ликуя, поволокли во дворец герцога.
Всё следующее утро Гретель бегала по лесу, разыскивая брата, но не находила ничего, кроме сломанных веток и звериных следов. Наконец у ручья она увидела окрашенную в медно-красный цвет землю и окровавленные прибрежные камни.
