— В цель? — не без удивления спросил Гришка. — А ну да попаду в невинного?
— Там нету невиновных. Все, кто там увеселялся, — все виновные! — Голос Ковалева зазвучал с угрюмой настойчивостью, и он кинулся к кусту, где стояла, опираясь на сучья, привезенная Гришке винтовка. Не успел Гришка сказать: «А может, не стоит?» — как Ковалев, рывком приложив к плечу винтовку, начал стрелять.
— Рассыпаются красноштанные увеселители, как горох, рассыпаются в разные стороны!.. На коншинский лаз через плетень побежало двое! А ну-ка туда! — с возбужденным увлечением говорил он, выстреливая пулю за пулей.
Обойма опустела, и Ковалев стал жадно просить у Гришки еще хоть один патрон. Зная Федора как прославленного среди охотников стрелка, Гришка вдруг понял, что Ковалев кого-то убил. Он отчетливо видел, что к плетню по голубой белизне снега катилось два темных комочка, а через лаз в речку сбежал только один. Так быстро могли бежать только ребята! Испугавшись этой мысли, Гришка со всей своей молодой и злой силой вырвал у Федора винтовку.
— Да пошел ты к черту! Бешеный! — крикнул он и вскочил на коня.
Резкий скрип промерзшего снега под копытами стал быстро удаляться в сторону зимника.
Ковалев с огорчением подумал, что вот и Гришка Степанов, самая твердая его опора в хуторе, оказался квелым на сердце.
«Ну, дал бы бог, чтобы он поскорее связался с отрядом Кочетова и поскорее за мной прислали бы доброго коня… А слабых мы постепенно закалим…»
Деловито шагая домой, он был спокоен в своих мыслях и рассуждениях, так спокоен, что предусмотрительно подобрал пустые гильзы и шел не напрямик, а в обход — по широкой, прибитой тропе, где валенки не оставляли следов.
На крыльце Васена встретила мужа испуганным, глухим вопросом:
— Это в кого же вы стреляли?
— Иди спать да, если охота жить, не спрашивай больше об этом.
Вслед за женой он вошел в коридор и с такой уверенной ловкостью закрыл на засов дверь, точно засов этот мог оградить его от любых бед и огорчений.
Вскрытием было установлено, что Яша Ковалев (в акте так его и назвали) был убит английской винтовочной пулей. Пуля прошла через сердце чуть выше митрального клапана, пробила левое легкое и застряла в межреберье.
Следственная власть, приезжавшая из станицы, в своем протоколе отметила, что на горе, в дубовых кустарниках, найдены отпечатки конских подкованных копыт и отпечаток винтовочного приклада на незаслеженном морозном снегу. Коншинский лаз через плетень, где был убит подросток Яков Федорович Ковалев, хорошо виден из этих кустарников и мог быть отсюда обстрелян.
