Долгие и трудные скитания были позади. Люди возвращались в родной хутор, и никто не мешал им искренне выражать свое настроение. Хвиной радовался не меньше, чем кто-либо из его товарищей, и в радости своей был нетерпелив. Незаметно для себя он то и дело опережал спутников, пошатывающейся, утиной походкой уходил далеко вперед и возвращался обратно, про себя упрекая лошадей за то, что так медленно тянут сани, так медленно подвигаются к дому…
— Ты, кум Хвиной, как застоявшийся конь, — пошутил Андрей.
Хвиной широко улыбнулся, махнул рукой и еще быстрее заковылял вперед.
— Рад! Всякий думал: где-то будут сохнуть наши овчинки, — шла беседа у Андреевых саней.
— Да… Вот и угадай…
— Ни брани, ни насмешек.
— Свой народ!
— Ребята михайловские…
— Ванькины полчане! — гордо заявил Хвиной.
Глядя на кума, Андрей добродушно усмехнулся:
— А твои полчане — Аполлон, Степан да Федор Ковалев… В одном полку отступали…
— Были, да сплыли, — в тон ему откликнулся Хвиной.
Дорога, перевалив через гребень, пошла под гору. Сани, напирая на лошадей, вынуждали их бежать.
— Садись, кум! — позвал Андрей.
Хвиной легко, как молодой, прыгнул в сани, натянул вожжи и, взмахнув кнутом, весело крикнул:
— Вперед, рыжий! Под уклон не тяжело!..
Сквозь низкие дымчатые облака просвечивало солнце. Тихо падал крупный снег — первый снег зимы 1920/21 года.
Речка Осиновка, узкая, извилистая, спрятанная за оголенными вербами и за чернеющими кустами терна и вишенника, только что покрылась прочным молодым ледком.
В хуторе уже начинали забывать о гражданской войне. Ванька и Филипп пришли из Красной Армии. Аполлон, Матвей, Мирон и Федор Ковалев вслед за Хвиноем и его товарищами вернулись из отступления.
Хвиноев Петька и Яшка Ковалев, собрав еще около десятка друзей, радостно встречали зиму. Выпросив у Андрея Зыкова маленькие сани-розвальни, они втаскивали их на крутую Дедову гору и скатывались оттуда с головокружительной быстротой. С такой же быстротой навстречу им летели хуторские курени и хаты, крыши которых перекрасились в один слепяще-белый цвет.
Махая шапками, ребята кричали на весь притихший хутор:
— Берегись!
— Задавим!
— «Прощай, страна родная!»
И Букет, черный постаревший Хвиноев кобелишка, веселился вместе с ребятами. Не отставая от саней, он остервенело лаял и размахивал своим поизносившимся хвостом.
Хвиной стоял среди двора, смотрел на Дедову гору и изредка укоряюще покачивал головой.
— Петька, — наконец позвал он заигравшегося сына, — хворостина по тебе плачет! Вот влезу на гору и высеку!
