Хотя ритуальное омовение в тех или иных формах практикуется повсеместно, в истории западной цивилизации встречаются и случаи отказа от него. Наша культура, грубо говоря, колебалась между материализмом — сексуальностью и духовностью — аскетизмом. С одной стороны, мы считали Человека несчастным и приземленным созданием, которого Дьявол соблазняет потакать гнуснейшим привычкам; существом, которое может спастись только через страдание; а к плоти и ее зову можно в лучшем случае относиться с терпением. С другой стороны, мы говорили, что Человек — благороднейшее творение Бога и что человеческое тело прекрасно. У каждой точки зрения есть свои поборники, каждая в свое время приводила к крайностям: первая — к почти полному забвению тела и гигиены, что, в свою очередь, способствовало эпидемиям и личному дискомфорту; вторая — к эксцессам чувственности и сексуальности. История гигиены, как и история секса, неразрывно связана с религиозными убеждениями и властью церкви в каждую конкретную эпоху; причины этого в основном одни и те же.
Упрощая, можно сказать, что для эпох с преобладанием прагматических взглядов на человека характерны более высокие требования к личной гигиене. Греки и римляне, предшествующие им средиземноморские цивилизации и многие цивилизации Востока смотрели на чистоплотность серьезно; человек в этих культурах уважал себя и свое тело. В Римской империи практиковались изысканные банные процедуры, которые проходили в публичных заведениях непревзойденных размеров и роскоши. Все это — следствие гедонистического отношения к жизни. Впоследствии оно, не встречая никакого противодействия, вылилось в порочную чувственность; слово «баня» (bagnio) стало синонимом слова «бордель». Это, возможно, прискорбно, но неудивительно.
Были и времена, когда людей не на шутку волновали такие вещи, как грех, секс, вина, спасение души в раю. В эти эпохи жизнь и мирские радости ценились невысоко, а фундаментальные характеристики жизни и тела отрицались и подавлялись. Пример — период раннего христианства, когда грязь считалась знаком святости, а отказ от ухода за телом расценивался как благочестивый подвиг самоотречения, ведущий к спасению; когда можно было сказать: «Чистота тела и одежд знаменует нечистоту души». Хэвлок Эллис пишет: «Христианам не требовалось особой сообразительности (хотя мы сегодня склонны не обращать на это внимания), чтобы понять, что культ бани — на самом деле культ плоти»
