Кто знает, не натворил ли Рыжеголовый каких бед и теперь, пока Велло был в Пскове. Может быть, неправильно он поступил, что уехал с лучшими людьми на ярмарку и оставил дома врага. Тем более, что в зимнее время все дороги из Трикатуа и Аутине на Мягисте открыты, а неприятель еще не отомстил за набег на Беверину.
Но не ехать на ярмарку было нельзя: вскоре могла начаться распутица, а весь мед и воск, собранные минувшим летом, все лисицы, зайцы, рыси, хорьки и даже два медведя, убитые нынешней зимой, до сих пор оставались необмененными. Взамен надо было привезти соль, железо, оружие и украшения для женщин. В Риге все это стоит дешевле, да и шкуры там в большей цене, но не подобало старейшине отправляться к рыцарям и их крещеным подручным после беверинской бойни.
Потому-то мужчинам из Магисте и пришлось поехать на ярмарку в Псков, и уже шестой день они отсутствовали дома.
Но вот вдалеке показалась темная полоска леса, она постепенно увеличивалась, поднималась все выше. Вскоре путники выехали на большую Вынну-Сакаласкую дорогу. Некоторое время они ехали по ней к северу, а затем круто свернули на запад, к лесу, который стеной вставал перед ними и до которого было теперь рукой подать.
Велло пе боялся сбиться с пути: на первых санях сидел Ассо, преклонных лет сельский старейшина, которому все дороги окрест были знакомы с детства. Встретить в лесу грабителей было куда страшнее, чем заблудиться.
Узкий серп месяца скрылся за верхушками деревьев; в санях тихо переговаривались. Не время теперь предаваться мечтам, — решили мужчины и положили оружие так, чтобы оно находилось под рукой.
Проехав еще несколько сот шагов, они углубились в темную чащу. Сердце у Велло забилось сильнее, он нащупал рукой меч, висевший на поясе, и достал топор. Дорога была узкая, высокие ели по ее сторонам протягивали друг другу мохнатые лапы. Никто не вымолвил больше ни слова, слышался лишь хруст снега под копытами лошадей и скрип полозьев. Когда порой с обочины дороги вспархивала вспугнутая птица, все хватались за топоры.
Так они проехали несколько миль; тревога уже было улеглась, как вдруг первый конь остановился.
— В чем дело? — приглушенным голосом крикнули сзади.
— Кто-то стоит на дороге, — ответил сельский старейшина Ассо, сидевший на первых санях.
— Один? — спросил Велло.
— Только одного вижу.
— Метните копье, — предложили с задних саней.
— Сперва погляди и спроси — кто, — приказал Велло. — Может, какой-нибудь мирный путник.
