— Сойче, что мы здесь делаем? — Дате прошелся взглядом по халупам крестьян.
Домики были простенькие: деревянные стены и крыши из широких листьев. Простенькие, но ухоженные.
— Сейчас сам узнаешь, — ответил капитан команды, хотя и сам задавался тем же вопросом.
Проходя мимо одного из подворий, Сойче крикнул мужику, занимавшемуся чем-то во дворе.
— Эй! Как нам найти старосту?
Мужик поднялся и махнул рукой в том же направлении, куда шла команда.
— Идите дальше, синоби-сан, дом с деревянной крышей — это старосты.
— Спасибо.
Мужик вернулся к своему занятию, а синоби продолжили движение.
Дом старосты найти оказалось несложно. Это действительно оказался единственный дом с деревянной крышей во всей деревне. В большом подворье девочка лет семи в простеньком сарафане кормила кур, а мужик лет тридцати в грубых штанах и с голым торсом рубил дрова.
— Эй, мужик! Мы ищем старосту, — позвал его Сойче.
Тот кивнул:
— Ага. Проходите в дом, синоби-сан.
И сам, воткнув топор в чурку, ушел в дом. Команда вошла вслед за ним. Нормальных окон в доме не было, поэтому стоял полумрак. В глубине дома какая-то женщина кашеварила, а на скамье недалеко от входа лежал старик неопределенного возраста. Старик попытался присесть, взмахом руки приветствуя гостей.
— Синоби-сан, вы, наконец, прибыли.
Сойче кивнул:
— Да. Рассказывайте, что у вас тут произошло?
Мужик, принесший старику воды в ковше, пожал плечами:
— А что рассказывать? Зверь у нас завелся. Еду ворует.
Староста, отпив воды, отставил ковш, осадив, видимо, сына:
— Молчал бы, бака, коль сказать умного не можешь. Бандит это. Точно бандит. Мы тоже сначала на зверя подумали.
— На поимку зверей синоби не нанимают, — Дате огляделся, выискивая, куда бы присесть, но ничего не нашел, и остался стоять.
— Так мы это, — согласился староста, — сначала людей феодала позвали. Приходят они, а мы им, так и так, еду у нас таскают, прямо с холодной. Ну и вещей немного утащили. И так еще по мелочи. Но животных не тянут, да и людей не трогали. Ну, эти, юхеи, впятером в лес и пошли.
Старик закашлялся, снова отпил воды, а пока он пил, мужик снова высказался:
— Да только из лесу один вернулся. Напуганный, дрожал весь. Ничего сказать не мог. Зверь его напугал, вот что я говорю.
Старик отставил ковш, поморщился:
— Тьфу, вырос, а ума все равно нет. Напугать его могли. Этим…
— Гендзюцу, — подсказал Сойче.
— Вот! — закивал староста. — Им самым. А другие четверо так и не вернулись. И мы в лес боялись ходить. А феодал, это, вас нанял. Вдруг там, в лесу, этот…
