— Ага, а потом ты придешь ко мне и скажешь: «Хью, дружище! Как я рад! Как насчет того, чтобы немного поделиться со старым приятелем, который подарил тебе такую шикарную идею?». А я отвечу: «Чарльз, рад тебя видеть! Я с удовольствием поделюсь с тобой… одной шикарной идеей!». Оба громко захохотали, потом, под недоуменными взглядами других посетителей, попросили счет. Пока официантка ходила за чеком, Хью тихо сказал своему другу:
— Ты знаешь, я действительно хочу написать одну историю. Осенью. И если все получится — обещаю, что посвящу её тебе…
* * *
За три недели до описываемых событий…
— Мистер Уэшли, я хотел бы взять неделю отпуска во второй половине сентября.
— Наконец решил отдохнуть, Хьюго?
— Да, сэр. Решил немного развеяться.
— И куда планируешь ехать, если, конечно, это не секрет?
— На север. Хочу прокатиться до Инвернесса.
— А, — улыбнулся доктор Уэшли, — хочешь посмотреть на знаменитое Лохнесское чудовище?
— Если я его увижу, то это будет чудо, — Хьюго улыбнулся в ответ.
— К тому же в это время там немного туристов, поэтому никто не спугнёт Несси, когда я буду наблюдать за ней.
— А ты уверен, что это она, а не он?
— Я не знаю, есть ли это чудовище вообще, но мне приятнее думать, что если есть, то это она.
— Хорошо, — Уэшли засмеялся и, чуть прищурившись глядя на собеседника, сказал, — я согласен. Заявление с тобой?
— Да, вот, — Хьюго подал ему лист.
— Так-так… госпиталя Святого Мунго… так… отпуск с 20 сентября… так… — и доктор Уэшли аккуратно наложил резолюцию «Согласен», расписался и подал бумагу собеседнику. — Отдайте заявление Линн, она подготовит нужные бумаги.
— Спасибо, сэр.
Оказавшись за дверью кабинета, Хьюго, едва сдерживаясь от радости, быстро отнёс заявление к Линн Смитсон, занимавшейся всей «внутренней бюрократией», после чего отправился домой. Ещё один шаг к воплощению мечты был сделан.
Оставшиеся две недели до отпуска были наполнены лихорадочной деятельностью по подготовке к предстоящему путешествию. Конечно, по своему характеру Хьюго не относился к тем безалаберным личностям, которые делают дела в самый последний момент, однако опасение чего-то забыть заставляло его неоднократно перепроверять себя.
Наконец наступило 20 сентября. Утро первого дня первого отпуска — что может быть прекраснее. Накануне в госпитале доктор Дункан сдал дежурство, выслушал от коллег пожелания хорошего отдыха и обязательной встречи с Нэсси.
В своё удовольствие повалявшись в постели, Хьюго принял душ, пообедал, посмотрел прогноз погоды на ближайшие дни. Делать решительно было нечего: все вещи, тщательно подобранные, были упакованы в сумку и рюкзак, билеты заказаны и выкуплены, звонки родителям и паре старых приятелей сделаны.
