- Гм... Видите ли, профессор, не совсем так...
- Нет! Значит, меня... обманули.
- Вам что-то передали... не совсем точно...
- Очень рад... Когда он стартует?
- Стартует? Какой старт вы имеете в виду, дорогой профессор?
- На Луну! На Луну, черт побери! В кратер Арзахель, где, как вам хорошо известно, уже три недели находится "Атлант-1", от которого нет известий. Да что вы на меня так глядите, словно сами только что упали с Луны?
Генерал Першинг нервно откашлялся:
- Разве специальный помощник министра доктор Эндрью Паап вам не объяснил...
- А я не стал его слушать; парадом, извините, командуете вы, генерал.
- Ну... не совсем. Решает сенатская комиссия, Я только советник и дисциплинированный солдат.
- Генерал Першинг, дорогой мой, это можете объяснять журналистам. Я-то знаю, как обстоит дело.
- При чем здесь журналисты, профессор. Полет "Атланта" сохранен в тайне, и не далее, как вчера, сенатская комиссия подтвердила особую секретность операции.
- Зачем? Со дня на день и так все станет известно.
- О-о!- в бархатистом голосе генерала прозвучало осуждение.- О-о! Не разделяю вашего взгляда, профессор.
- Так что случилось, в конце концов? Вы получили известия от экипажа "Атланта"?
- Увы, не получили, и убежден, что уже никогда не получим... С "Атлантом-1" произошла авария. А что такое авария первого космического корабля на планете, лишенной атмосферы, вы, конечно, представляете, профессор.
- Это одно из многих предположений, мы уже обсуждали его. Может быть другое - отказало радио. Могут быть иные варианты. В конце концов и при аварии кто-то мог уцелеть...
- Вы неисправимый оптимист, дорогой профессор!
- Не шутите, генерал. На "Атланте" трое ученых, трое американцев, черт побери. Им необходимо оказать помощь. Планы предусматривали...
- Не всякий план удается реализовать... "Атлант" тоже не смог выполнить намеченного плана. Обстоятельства, дорогой профессор... Они-то и заставляют нас поступать несколько иначе.
- Объясните, наконец, что произошло?
- Это тайна, но вам могу кое-что сказать. Два дня назад мы получили точные сведения, что русские в конце апреля планируют облет Луны...
- Превосходно...
- Позволю себе не разделить вашего мнения. По нашим данным, русские собирались осуществить высадку па Луну в середине этого года. Как вам известно, мы рассчитывали их опередить. В этом основная цель операции "Атланта". Американский флаг должен взвиться на Луне первым. В нашем распоряжении было два космических корабля класса "Земля - Луна". Третий усовершенствованная модель - будет готов только через год. Я имею достоверные сведения, что конструкция советских ракет уже позволяет им совершить посадку на Луну и обратный взлет. Однако русские не торопятся с высадкой. По только что полученным сведениям, они перенесли ее на середину будущего года. Хотят действовать наверняка. Но в случае необходимости они могут совершить посадку на Луну хоть сейчас. Могут... Вы меня поняли?..
