В тот же вечер за ужином выяснилось, что Бин Стойерс покинул остров.
- Очень торопился, - рассказывал Риш, который только что сменился с дежурства на Центральном посту управления Главной Базы, - улетел с нашим попутным ракетопланом на остров Гуам. Кое-кого, конечно, опечалит этот неожиданный отъезд.
Риш, как всегда, оказался плохим пророком. О Бине Стойерсе никто больше на Главной Базе не вспоминал. Ирма оставалась такой же, как и раньше, холодновато-приветливой, ироничной, немного отчужденной. Казалось, ко всем на Главной Базе она относится одинаково дружески и никого не выделяет. После окончания стажировки Вилен назначил Ива в группу Ирмы. В группе было восемь инженеров, и они тогда работали в северо-западной части Тихого океана. Работы было много; случалось, что они неделями не возвращались на Главную Базу. Ирма давно собиралась в отпуск и все не могла выбрать время. Как-то вечером - их амфибия находилась тогда у восточных берегов Хоккайдо - Ирма заявила, что завтра уезжает в Европу.
- Ты останешься вместо меня, - объявила она Иву. - С Виленом согласовано. - Она погрозила Иву пальчиком, предвидя его возражения. - И вообще, после отпуска я, вероятно, перейду в другую группу. Иначе, мальчики, мы можем изрядно надоесть друг другу.
Утром она исчезла, ни с кем не попрощавшись. Она просто пересела на рассвете на встречную амфибию КОВОСа, которая шла в Токио.
Ива тогда больше всего расстроило именно то, что она уехала не простившись. Он втайне надеялся, что Ирма; после того как они столько проработали вместе, позволит поцеловать себя на прощанье неред долгой разлукой. Что она может не вернуться в группу после отпуска, он просто не верил.
А она не вернулась. Месяц спустя Ив узнал, что его назначили руководителем группы. Потом работа так захватила его, что он вспоминал Ирму все реже и реже. Прошло почти полтора года. Ирма не появлялась на Главной Базе.
Как-то разговаривая по видеофону с сестрой - Дари тогда еще училась в Париже, - Ив услышал о выставке картин, посвященных подвигам сотрудников КОВОСа. Дари так и сказала: "подвигам"... Слово это показалось Иву таким смешным, что он не удержался от улыбки.
Дари поспешила обидеться.
- Между прочим, дорогой, там есть и твой портрет, - объявила она на прощанье и отключилась.
Ив замер у потемневшего экрана. "Его портрет? Неужели Ирма? Может быть, это ее выставка?..."
Вечером он еще раз вызвал Париж. Но аппарат Дари не отзывался. Лишь спустя несколько дней ему снова удалось связаться с сестрой, у которой в это время шли экзамены.
