Сразу за корпусом столовой виднелась большущая ржавая труба. Рядом с ней ютилась обветшавшая одноэтажная постройка, на правой стороне которой была маленькая железная дверь.
«Наверно, это здесь», — подумал Петя и постучал.
Никто ему не ответил. Ларин постучал снова, уже погромче. Но лишь стрекот кузнечиков на выжженной солнцем траве нарушал царящую вокруг тишину.
— Эй, есть здесь кто-нибудь живой? — крикнул он.
Вслушиваясь в тишину, Петя сам ответил на свой вопрос:
— Видно, никого нету.
Он уже собрался было обойти вокруг здания, чтобы, убедившись в отсутствии его хозяина, с лёгким сердцем отправиться восвояси, когда за дверью наконец послышался чей-то приглушённый голос.
— Э-э, кто это? Щас иду…
Пете показалось, будто его обладатель был чем-то болен или напуган. Когда дверь наконец открылась, перед Лариным предстал сам кочегар, лысоватый толстячок лет шестидесяти. Он странно посмотрел на Петю — как будто бы ждал на самом деле не его, а кого-то совсем другого.
Вид у него, надо сказать, был не ахти. Давно не мытые волосы торчали в разные стороны, на грязно-белой майке красовалось огромное жёлтое пятно, а на старых замусоленных штанах виднелась здоровенная дырища.
К тому же от этого мужика сильно разило перегаром. Судя по бурачному цвету лица, в плане выпивки он не любитель, а профессионал.
— Ну, чего тебе? — спросил он Петю.
— Да вот, вам в помощники прислали.
— А, в помощники… Да, хорошо, хорошо. Хотя… на кой мне такие помощники, а?
— Действительно, — радостно поддержал его Ларин. — Так что, можно идти?
— Да… Нет, подожди. Давай-ка мы с тобой… Ну, скажем, лопаты почистим.
Дело было явно не в лопатах. Просто, торчать здесь одному целый день кочегару не хотелось. Ларин прекрасно его понимал и в чём-то даже ему сочувствовал, но… Мужик был не из приятных.
Не успели они начать, как Михалыч предложил попить чаю. Когда они вошли в подсобку, Петя чуть было не упал в обморок. Такого затхлого воздуха он не встречал ещё никогда в жизни. Видно, кочегар никогда у себя не проветривал.
Михалыч воткнул в один из стаканов кипятильник, а себе налид какой-то серо-буро-малиновой жидкости из полупустой литровой банки. От одного её запаха Ларина чуть не стошнило.
— Ну чего, юнга, садись давай, — он кивнул Пете на трехногий стул, опускаясь на грязную кровать. — Тебя как звать-то?
— Ларин Пётр, — по привычке отрапортовал мальчик.
— А о…
Михалыч осекся на полуслове, и секунд пять его обросший щетиной рот был настежь открыт. Как будто бы ему сказали какую-то военную тайну.
