Карета двигалась все дальше в глубь леса, когда он наконец-то принял решение.
«Попытка не пытка, – подумал Павел, – хуже не будет, а раньше смерти не умрешь», – и осторожно взялся за дверцу кареты.
Еще секунда – и он готов ринуться в темноту ночи навстречу неизвестности, как совершенно неожиданно, казалось, прямо над ухом у него раздался добродушный хриплый голос:
– Я же сказал, барчук, сиди и не рыпайся. Аль не понятно? Лучше не серди меня, дороже обойдется, – и мерное посапывание продолжилось, будто и не прерывалось вовсе.
Павел убрал руку с дверцы и откинулся на спинку сиденья, признав свое поражение.
– Так-то лучше, барчук. Спокойной ночи, – сказал тот же голос.
И Павел, несмотря на все переживания последнего времени, вскоре уже похрапывал. Увидев это, сосед его весело улыбнулся и, расслабившись, также поудобнее привалился к боковой стенке. Карета, не останавливаясь, продолжала двигаться вперед.
Павлу показалось, что проспал он всего несколько минут, когда чьи-то руки растолкали его, и он, открыв глаза, увидел, что карета стоит, а дверца ее распахнута. Хрипатого попутчика рядом не было.
– Вылезай, – сказал ему незнакомый голос, – приехали. В избе доспишь.
На улице все еще была ночь, но по всему чувствовалось, что приближается рассвет. К своему удивлению, Павел увидел, что в лесу среди деревьев и правда стоит довольно большая изба. Именно к ней и подвел его неизвестный провожатый. Дверь была отворена, но свечи нигде не горели, поэтому рассмотреть внутреннее убранство ему не удалось.
– Привел? – спросили из комнаты.
– Ага, – ответил провожатый.
– Давай его в боковушку, к тому на пару. Да не громыхай больно, выспаться надо, ни днем ни ночью покоя нету.
Отворилась дверь, и Павла втолкнули в небольшую, совершенно темную комнату, лишь луч лунного света пробивался из оконца около самого потолка.
«Вот оно, логово», – подумал он и, сделав несколько шагов вперед, чуть не наступил на спящего у стены человека.
– Осторожно, – сонно сказал тот, – ложись пока. Утром разберемся, кто таков.
Павел ошарашенно стоял, не зная, что делать.
– Ложись, тебе говорят, – повторил человек, – места здесь и для двоих хватит. Поутру подумаем, что делать. А силы еще понадобятся, значит, спать надо.
Павел опустился на корточки и руками нашарил постеленную на пол кошму или ковер. Осторожно поставив в изголовье магнитофон, он улегся, стараясь не потревожить соседа.
На этот раз уснул он не сразу. Долго думал, задавал сам себе много вопросов, но ни на один из них так и не находил достаточно разумного объяснения. Про разбойников, что грабили на большой дороге, он раньше читал в книгах, но никак не мог вспомнить, что они делали со своими жертвами, и не припоминал, чтобы они попросту похищали людей. Кошелек да золото отобрать – это пожалуйста, у него их все равно не было, а зачем с собой тащить, объяснить он никак не мог.
