В самую первую ночь после боя с Лешим, уже под утро, старик вывел измученного и смертельно уставшего, но боявшегося заикнуться об этом Павла к маленькому озерцу, затерянному в чаще леса.
— Все, — сказал он. — Привал. Можешь искупаться.
Павел, все тело которого зудело и чесалось, подошел к воде и с удивлением увидел каменистое дно. Глубина озера составляла не меньше пяти метров, но даже в его центре можно было увидеть дно, просвечивающее через идеально прозрачную воду. Иногда в глубине мелькала рыбка, тут же бросавшаяся наутек, будто чувствуя взгляд наблюдавшего за ней человека.
Раздевшись, Павел опустил в воду большой палец ноги, и тут же отдернул его, ощутив ледяной холод.
— Что? — расхохотался Даганд. — Холодно, да?
И в тот же миг что-то толкнуло Павла в спину, сбрасывая с крутого берега в ледяную воду. От холода у него тут же перехватило дыхание, сердце замерло в груди, ноги жестоко скрутило судорогой, но секунду спустя что-то подхватило его, выталкивая на поверхность… Павел вынырнул, отфыркиваясь и взвизгивая, и, загребая воду непослушными руками, погреб к берегу…
— Я ж утонуть мог! — упрекнул он Даганда, бегая вокруг него, чтобы хоть немного согреться.
— Мог, — согласился дед. — Но хозяин таежной воды тебе не дал. Значит, полюбился ты ему.
— Водяной, что ли? — с недоверием спросил Павел.
— Он самый. А теперь проведи рукой по волосам…
Павел послушно коснулся рукой волос и с удивлением обнаружил, что волосы, опаленные в схватке с хозяином тайги, выросли вновь, а легкие ожоги, покрывавшие лицо и шею, исчезли без следа.
— Вот она, магия жизни! — рассмеялся Даганд, тоже нырнув в воду и заставив Павла удивиться крепкому, отнюдь не старческому телу.
— Что, Паш? — спросил тот, выбираясь из воды. — Завидуешь, небось? Гадаешь, сколько мне лет? Годов своих не скажу, но знай, многое я на свете повидал. Приходи сюда почаще, говори с хозяином таежной воды, испей водицы из его кубка, и здоровье твое будет, словно у младенца! Кабы сейчас Валентина твоя здесь была, Водяной бы и ее исцелил своей водицей. Никакая аура смерти перед его могуществом не устоит, если он того пожелает. А уж он бы пожелал — мы с ним давно на короткой ноге — как закадычные друзья, бывало, беседовали.
— Так может… Может, воды этой мне с собой взять? Для Вали?
— Чудак ты человек, Паша! Вода эта теперь всегда с тобой будет, в сердце твоем… И сила ее тоже… Только пользоваться ею еще научиться надобно!..
Они шли по тайге, питаясь ягодами и кореньями, которые сами показывались из земли по просьбе Даганда.
