— Ну почему — не знаю, — стал оправдываться Сметлив. — Знаю, конечно…
Но Цыганочка уже не слушала его, задумалась:
— Так говорите, два слова передать нужно… Это вам не обойтись без Огарка. Сторож тюремный, пьяница — знаете?
Они, конечно, не знали.
— Он такой, последний глаз пропить может. Если накачать его хорошенько — все, что нужно, сделает. Вы вечером идите к Батону Колбасе, Огарок каждый день там сидит. Или… — девушка опять задумалась. — Нет, лучше так: вы подходите и ждите меня у ворот. Я подойду — скажу что дальше делать. Договорились?
— Договорились, — отвечал за всех счастливый Сметлив.
Девушка махнула рукой — «До вечера!» — и пошла вдоль узенькой улочки, но Сметлив вдруг закричал:
— Эй! Яблоко-то забыла!
Она вернулась. Благодарно улыбнувшись, взяла яблоко. А он смущенно добавил:
— Да, я забыл сказать: меня зовут Сметлив.
Сметлив притащил друзей в назначенное место раньше срока, и всем троим пришлось довольно долго топтаться у ворот, проделанных в дощатом частоколе. За этим частоколом находились два дома, стоящих углом — в одном бражная, в другом комнаты для гостей, а в свободном пространстве высились две чахлые сосенки, под которыми имелась скамейка. Сюда выводили подышать воздухом перепивших. Словом, темное место, смутное. И народ туда заходил на вид подозрительный.
Когда уже почти стемнело, они, наконец, услышали негромкое «эй!»
Цыганочка стояла чуть поодаль, не желая, видимо, ни на шаг приближаться к этому заведению. Они подошли, и она сразу же, без лишних слов приступила к делу:
— Я пробовала сделать по-другому: подговорила мальчишек, чтобы они покричали вашего Свистка. Тогда бы можно было обойтись без Огарка. Но нет: никто не выглянул. Значит, его застенок выходит окном во внутренний двор. Так что, без Огарка ничего не получится. Он должен быть там. А нет — так подождите. Ну, все. Я пойду, а то уже поздно.
— Проводить? — с надеждой спросил Сметлив, но получил решительный отказ:
— Нет-нет, я сама. У вас дела поважнее.
Сметлив досадливо поморщился, но возражать не стал. Спросил только:
— Как тебя хоть найти-то?
Тут Цыганочка улыбнулась и, перед тем как исчезнуть в темноте, сказала напоследок:
— Спросишь дом Учителя, его здесь все знают. Это мой отец…
Сметлив поглядел еще в ту сторону, куда она ушла, но Верен вернул его к действительности:
— Пошли.
Дверь с чавком заглотила их, мотнув грязно-розовой занавеской как языком. Справа находилась стойка, над которой пылал дымный факел, а за стойкой на высоком табурете помещался сам хозяин заведения, Батон Колбаса, мосластый мужик с багровой плешью и жилистыми, загребущими руками. Он разливал ячменную брагу из пузатого бочонка. Налево тянулись ряды столов, освещенных тусклыми масляными фитилями. Посетителей было довольно много.
