Первое, что понял Крючок — это не колдуны. Понял, и вздохнул облегченно. Потом он скумекал, что околдовал их норик, причем большим колдовством. Среди нориков тоже есть посвященные. Поэтому Сила так велика. Но интересно, кто же такие?
А путники, не подозревая, как перепугало колдуна их явление, поравнялись между тем с крыльцом, и Смуглый, заметив пристальный взгляд Крючка, весело улыбнулся:
— Хо, дяденька! Чем так глядеть, лучше бы хлебушка вынес — восьмой день на рыбе, да на грибах!
Крючок тоже невольно усмехнулся, но приглашать не поспешил:
— А что ж вы в лавку не заглянули?
Тут в разговор вступил Большой:
— Да лавочник ваш, Смут ему в дых, в город уперся. А то, может, правда хлебца найдется? Мы заплатим…
— И хлеб найдется, и мед. Вы ведь, как я понимаю, в город? — Крючок сообразил, что может извлечь из их появления пользу.
— Туда…
— Ну так входите. Заодно и о деле потолкуем.
— О каком деле? — насторожился Большой.
— Входите, входите. Да не бойтесь, пустяковое дело…
Когда путники уселись за стол, Большой сразу же заинтересовался коробочкой из рога морского чудища китулы, но колдун торопливо убрал ее с глаз подальше, после чего Большой стал поглядывать на него подозрительно. Крючок выставил половину круглого хлеба, большую миску свежего меда, заварил чай. Пока гости ели, макая хлеб в миску и блестя молодыми зубами, колдун обдумывал, как бы получше приступить к разговору. Так ничего и не придумал, но Смуглый, допив кружку чая, начал сам:
— Так что за дело, хозяин?
— Да как вам сказать… — колдун побарабанил пальцами по краю стола и спросил неожиданно: — А что у вас с нориками? А?
— Хо! — изумленно крутя головой, начал Смуглый, но осекся под свирепым взглядом Большого. А Большой перевел взгляд на Крючка и холодно сказал:
— Вот что, хозяин. Если есть дело — говори, если нет — получи за угощение, и пойдем мы помаленьку — не угодно ли?
Крючок хитровато улыбнулся:
— Да я ж не заставляю… Не хотите говорить — не надо. Только насчет нориков вы меня не обманете…
— Ну так? — так же холодно вопросил Большой.
— Хорошо, хорошо… — Крючок тяжело вздохнул и покачал головой. — Не знаю, с чего начать… Словом, так: в городе нужно найти одного парня, Свистком его зовут. Хороший парень, но искать его, видимо, придется в тюрьме.
— Чего-чего?! — Большой даже привстал со скамьи от возмущения, но тут же сел опять.
— Так уж… — колдун сокрушенно развел руками. — Но он ни в чем не виноват. Виноват я.
— Знаешь что, хозяин, — решительно встал Большой, — иди в город сам и расхлебывай свои делишки как знаешь. А я-то думаю — с чего это он? Хлеб, мед… — Большой повернулся к выходу, но его поймал за рукав Смуглый:
