Первый камень лежал в семи метрах от отвесной скалы. Стена напротив камня была чуть вогнутой, и хотя ее поверхность представлялась необработанной, вряд ли эта вогнутость могла образоваться естественным путем.
Внимание космонавтов сразу же привлекла нижняя часть скалы, тянущаяся на пять-шесть метров в каждую сторону от оси трассы. Казалось, что в скалу вделана массивная плита из другой породы, усеянная глубокими овальными отверстиями. Именно на эти отверстия и указывал командир Адаму. Отверстия все были овальные, но самых разнообразных размеров.
- Эти дырки естественным происхождением не объяснишь! - взволнованно проговорил Адам.
- Да, - кивнул Азизов. - Тебе не кажется, что они очень похожи на гнезда для "улиток"?
- Верно! Здесь они заряжаются энергией.
- Или разряжаются...
- Но как это определить?
Азизов опустился на корточки перед странной плитой.
- Помнишь, я обмолвился тебе, что ночью мне пришла в голову одна мысль?
- Да, но какая?
- Что, если "улитки" - это нечто вроде местных коров? Тогда все становится на свои места. "Улитки"-коровы пасутся днем на освещенных местах, впитывают энергию, с помощью которой извлекают из недр определенные вещества. Ночью же они идут на "дойку" вот к этой плите. И все, что они накопили за день, переправляется по энергомосту вот по этой трассе - в хранилище. Таким образом, наше плато, как, видимо, и другие, не что иное, как пастбище.
- Командир - ты гений! - воодушевленно воскликнул Адам. - И в самом деле, только безмозглые коровы могли принять "Фотон" за свалившийся с неба металлический метеорит и сожрать его. Но...
- Но?
- Если есть коровы, значит, должны быть и пастухи, и строители энергомостов, и просто потребители звездного "молока".
- Да. И наш долг - найти их.
- Установить контакт!
- И выполнить печальную необходимость - сообщить об участи Ренэ...
- А, может быть, спасти! - Глаза Адама вспыхнули благородным огнем. Командир, надо сообщить на Землю! Пусть пришлют другие корабли. Может быть, есть возможность вывезти всех?
Азизов покачал головой:
- Хорошо бы... Земле мы сообщим сегодня же... Но мы не знаем, сколько их... А пока нужно искать контакт, способ общения.
Безмерно усложнилась задача маленького экипажа! Если раньше речь шла о том, чтобы вывезти на какую-нибудь необитаемую планету небольшую часть "улиток", с тем чтобы необычная форма жизни не исчезла окончательно, то теперь предстояло позаботиться о спасении своеобразной цивилизации, достигшей достаточно высокой степени развития. Огромная ответственность легла на плечи двух людей.
