— Перестань трястись, — строго приказала Королева. — Не обращай внимания на здешние странности. Это такое место… Здесь собрали целую кучу полоумных мальчишек и девчонок и морочат им головы глупыми россказнями о магии и волшебстве. Вместо того чтобы заниматься каким-нибудь делом, эти маленькие чудовища разучивают дурацкие заклинания в надежде когда-нибудь стать волшебниками. Их учителя — настоящие проходимцы. Никто из них до сих пор не удосужился сказать детишкам, что никаких волшебников на свете не бывает.
«А я?» — хотел спросить Кассиус Кранк, но промолчал из страха услышать в ответ, что его тоже не бывает. И потом Королева ведь говорила не об Островах…
— Поэтому, — заключила Её Величество, — разная нечисть буквально сбегается сюда со всего света и толпами бродит по парку. Это заповедник уцелевшей нечистой силы, только и всего. Ничего! Придёт время, и я добьюсь, чтобы это вредное заведение разогнали на все четыре стороны. В этом мне поможет моё золото… Ну и ты, наверное, на что-нибудь сгодишься.
Кассиус Кранк украдкой вздохнул. У него, первоклассного мага, никогда не было собственного ученика. А тут была целая школа мальчишек и девчонок, мечтавших сделаться волшебниками! Он снова вздохнул, вспомнив, что для волшебника, избравшего путь чёрной магии, обратной дороги нет. Впервые заглянув в запрещённые книги, он обрёк себя на вечное блуждание во мраке без надежды на возвращение, и теперь у него был только один путь — тот, который указывала Королева.
В молчании они подошли к берегу пруда и остановились у самой воды, на узкой полоске мокрого песка. Рябая от дождя вода плескалась у их ног; у берега тихонько покачивалась гнилая коряга с торчащим кверху сучком. Кранку на миг почудилось, что на месте коряги возник маленький парусник с незнакомым флажком на корме, но стоило ему моргнуть, как наваждение рассеялось.
Он огляделся, но даже магическое зрение не помогло ему разглядеть затерявшееся в густой траве карманное зеркальце. Если оно тут было, это зеркальце…
Чернокнижника пробрала знобкая дрожь, когда он подумал, что будет, если окажется, что зеркала нет. А что если неизвестный автор записки предупредил мальчишку, и тот ухитрился забрать ключ от Входа с собой? Тогда их с Королевой не ожидает ничего хорошего. Они останутся здесь, возможно, навсегда, а на Островах жизнь будет идти своим чередом. Здесь пройдёт год, а там — столетия. За столетия жители Островов успеют забыть про Королеву-Невидимку и её придворного мага. Власть снова перейдёт к Большому Совету Цехов и Гильдий, а вернувшийся из изгнания Властимир Могучий опять займёт место верховного мага. Железные гвардейцы рассыплются ржавым прахом, Яйцеголовые вернутся в свои дикие джунгли, заполонившие развалины древних городов, стальные корабли развалятся и пойдут ко дну, и, даже если Королеве и Кассиусу когда-нибудь удастся вернуться, никто не вспомнит, кто они такие. Ну а если вспомнят, им не поздоровится. Словом, всё тогда придётся начинать с самого начала, и неизвестно, хватит ли у Кассиуса Кранка сил на ещё один поединок с Влас-тимиром Могучим…
