– Ты уж прости меня, дядя Никодим, – Костя широко улыбнулся, приложив ладонь к груди. – Больше не буду бросать. Честное слово!
– Никодим Ильич! – фыркнул старшина. – Я, паря, уж воевал, когда твоя мамка только косички научилась заплетать.
– Никодим Ильич, – послушно повторил Костя. – Теперь запомнил.
– Прощаю, – хмуро заявил Лаптев. Он пристально, с недоверчивым восхищением смотрел на Костю. – Хоть и самовольник ты, но все одно… прощаю! Но в следующий раз попомни: автомат не оставлять! Хоть и мастеровитым ты оказался по части резни, но все одно: автомат есть автомат.
Их разговор прервал внезапный взрыв. Невдалеке над руинами взмыл в сереющее небо дымный столб. Земля дрогнула. Мертвый немец с зияющей в горле раной, сполз на землю, словно устал спать сидя и решился наконец прилечь. С пасмурных небес на них посыпалась крупная каменная пыль.
– Это наши палят с того берега, – сказал старшина. – Надо торопиться к мосту. Товарищ Починков – командир дивизионной артиллерии – обещался не лупить по нашему квадрату. А там кто его знает…
* * *
Они крались вдоль железнодорожной насыпи до тех пор, пока на путях не замаячил хвост военного эшелона. Слева от них над городом вздымались сизые громадины разрывов. Земля тряслась, словно заходясь в истерическом хохоте. В промежутках между взрывами они слышали истошные крики. Вопили немецкие интенданты.
Вдоль пути сновали люди в чужой форме. На платформы грузили крупнокалиберные орудия. Противник пытался отступать организованно.
– Впереди Гниловская, пост, – задумчиво сказал старшина. – Они собрались уж драпать, иначе дозоры ходили б вдоль всего полотна. Эй, Липатов! Сообрази-ка, сколь давно на город упал последний снаряд?
– Минут пять – семь, – ответил Костя. – А что?
– А то… Мож уже закончили долбить?
Сержант расстегнул планшет, отрыл карту. Они примостились на дне старой воронки. Тяжелый снаряд угодил прямиком в небольшую станционную постройку, разметав на стороны кирпич и шиферную кровлю. После взрыва часть дома осыпалась на железнодорожные пути. Впоследствии немцы сгребли этот мусор в воронку, очистив полотно. Фундамент отчасти уцелел. Огромные куски покореженного взрывом железобетона устилали дно воронки. Среди них и нашли укрытие десантники восемьдесят пятого отдельного батальона. Над их головами высилась железнодорожная насыпь. Совсем рядом слышалась чужая речь. Властный тенорок выкрикивал команды:
– Berechnungen auf der Plattform sitzen! Unterofitser! Warum sind Sie nicht in der Dienstwagen?
