— Прошу простить меня, добрый человек, — смутился эльф, — но мне показалось…
— Обмен! — перебил его «Полтора райля». — Этот кусок дерева, пусть жалкий, но пропитанный моей гениальной магией я ставлю против творения ваших мастеров.
Выпалив сие заявление, Зигги вскинул подбородок еще выше и шагнул на пустырь. Уже на третьем шаге от горделивой осанки мошенника не осталось и следа — чертополох был колючий, а крапива — жгучей.
— Что ж, — дождавшись возращения Зигги, задумчиво сказал Гиль-Келаэд. — Если ты, добрый человек, сейчас отправишься со мной в наш лагерь, что под сенью леса…
— Идти с тобой? — отпрыгнув на шаг назад, мошенник испуганно замотал головой. — Нет! Вы захотите отнять мой секрет, заполучить его даром… он всем нужен, я знаю….
— Добрый человек, прошу тебя, успокойся, — эльф постарался, чтобы его голос прозвучал как можно более мягко. — Уверяю тебя — ни я и никто другой из моего народа не обидит тебя. Пойдем со мной и ты…
— Нет! — тоном капризного мальчишки пискнул Зигги. — Я никуда не пойду.
— Но как же тогда нам обменяться, добрый человек? Ты ведь видишь — у меня нет с собой лука.
— Принеси! — потребовал Зигги. — Но прежде… прежде оставь мне что-то, за чем точно вернешься! Так будет честно — я ведь отдам тебе лук и стрелы сейчас, сразу.
— Добрый человек…
— Оставь мне… — криво обгрызенный ноготь Зигги указал на голенища эльфовых сапог, пропутешествовал вверх, ненадолго задержавшись в районе широкого кожаного с богатым золото-серебряным тиснением пояса, поднялся еще выше…
— Оставь мне свою куртку!
Так были произнесены роковые слова. Впрочем, в тот миг никто не подозревал об их великой сути. Солнце не раскололось надвое. Мрачные, неизвестно откуда взявшие тучи не затянули небо в мгновенье ока. И даже пыль на соседней улочке упорно не желала взлетать сама по себе — а исключительно при посредстве десятка бродивших по ней тощих белых кур.
Куртка у Гиль-Келаэда была не совсем обычная — даже для эльфа. И заключалась эта необычность отнюдь не только в привлекшей внимание Зигги расцветке. Её сотворила — иным словом обозначить этот многолетний, с активным участием магии и очень, очень кропотливый процесс нельзя — так вот, её сотворила эльфийка, которой в не столь отдаленном, по меркам, разумеется, Лесного Народа, будущем предстояло стать для принца спутницей-по-жизни. Подобных даров от своих невест эльфы получают немного и потому вполне естественен тот факт, что курткой своей Гиль-Келаэд дорожил.
