— Тьфу ты! — сплюнула бабка.
Трое снова уставились на сверток. Внутри что-то слабо шевельнулось. А потом нежный женский голос произнес:
— Ква!
Остальные замерли. А потом Серый обреченно вздохнул:
— Значит, пол ты тоже перепутал… Или снова материалов на что-то не хватило?
Кощей только печально потупился.
Серый рвал и метал.
— Баба, блин. Баба!!! Ну зачем мне напарник — баба? Да еще и — тьфу!!! — лягушка?! Мне как Тридесятый лес охранять, вдвоем с лягушкой-то?
— Да, оборотни, как правило, трансформируются в волков, — задумчиво согласилась Яга. Сверток она несла в руках. — С другой стороны, ты на Кощея не серчай. Сам подумай, сколько веков он уж небо коптит. Выжил из ума, пень трухлявый. Хорошо, что хоть так получилось.
Серый брезгливо покосился на лягушку.
— Еще неизвестно, что там у него получилось. Она, может, не трансформируется?
— Ну, голосом человечьим разговаривает, — с сомнением протянула бабка.
Как раз в этот момент сверток в очередной раз слабо квакнул, и с легким хлопком превратился в младенца женского пола с желто-зелеными глазами. Функция трансформации работала, но в силу возраста новоиспеченный оборотень ее пока не контролировал. Яга засуетилась, прикрывая девочку от холода шалью. Серый недовольно наблюдал.
— Ну хорошо, пусть он напутал с заклинанием. Но я же внятно сказал — нужен пацан! Не справляюсь я уже везде один-то. Нечисти развелось… А девка что? В драке мне пособит или, может быть, раненого из схватки вытащит? Завизжит и в обморок хлопнется, мне же с ней и морока будет. Какого лешего он трансформировал девчонку?!
Яга резко остановилась.
— Леший, говоришь?..
Припертый к стене Леший сознался, что младенца Кощею отдал он. Люди с завидным постоянством пополняли Тридесятый лес ребятней всех возрастов — кто-то потерялся, кто-то заблудился, а кого-то и злонамеренно оставили. В обязанности Лешего входило всех детишек по лесу собрать, накормить-напоить, от беды оберечь, одеть, обогреть и приютить. Большинство возвращались по домам, но имелись и такие, кому возвращаться было некуда. Таких помимо перечисленного требовалось еще воспитать и к делу пристроить. Некоторые оставались помогать Лешему в Тридесятом лесу, благо дел было много — и за зверьем доглядеть, и браконьеров отвадить, и деревья по весне разбудить, а по осени — от мороза укрыть. Другие отправлялись в обучение и помощники заре-зарянице, луговикам и полевикам. Были и такие, которые, обучившись чему можно, возвращались к людям, и из них получались отличные целители и травники. Часть уходила прямиком в добры-молодцы, сиречь — в бродяжничество и случайные заработки, которые теперь назывались заморским словом «фриланс». Но их место занимали новые найденыши, и вокруг могучего дуба, служившего Лешему жилищем, всегда бегали и копошились двое-трое детишек. Вследствие всего этого вид у Лешего был измученный и замороченный, бедняга в запарке даже лапти иногда путал.
