Вася тихонько рассмеялся.
— И пусть себе играет! Тебе-то что? Ты вот и на Володьку Моруженко до сих пор злишься. Ну, подрались вы с ним из-за той кошки? Так ведь он же был прав. Ты знал, как он выхаживал эту кошку, лечил ее, кормил. Теперь в школе все смеются, говорят, что между вами пробежала белая кошка…
Борис хмуро молчал.
— Смотри-ка, кто это? — сказал Вася. — Вроде к нам.
Борис повернулся в сторону села и, щурясь от солнца, тоже стал всматриваться.
— Кто же это? Надя? Да нет, Ленка! Что это она со всех ног? — И Борис добавил с усмешкой: — Соскучилась. Шуточное дело — с самого утра с тобой не виделась!
— И не надоест тебе? — ответил Вася.
По степи бежала девочка, тоненькая, босая, с растрепавшимися темно-русыми косами. Ее голубое выгоревшее платье трепыхалось по ветру. Красная, задыхаясь от быстрого бега, она еще издали прерывисто закричала:
— Вася, домой!.. Тетя Домна… зовет! Скорее! Ждет она!
— Да что стряслось?
— Война!
Секунду мальчики молча смотрели друг на друга и разом торопливо зашагали к Покровскому. Лена рассказывала на ходу: по радио передали — война. Немец напал. Мужчины собираются в военкомат. Брат Лены и еще многие с ним уже уехали в Артемовск на машине.
— Вы тоже поедете в Артемовск, — обернулась она к Васе. — Там и жить останетесь.
— Жить?! — воскликнул Вася.
— Ага, тетя Домна сказала.
Ребята подходили к селу. В эту пору Покровское всегда было тихим, безлюдным. Изредка пройдет кто-нибудь за водой или залает собака — тявкнет для порядка и умолкнет. Сейчас по широкой длинной улице метались люди, из маленьких окон слышался женский плач. На краю села надсадно гудела машина — большой грузовик с зелеными облупившимися бортами.
…В Артемовске жил старший Васин брат и дядя Егор с женой Настасьей. Конечно, с братом надо проститься. И дядю Егора Вася любил. Но зачем оставаться жить в Артемовске? Вася уже бежал к дому — скорее, скорее, он уговорит мать вернуться. Она поймет, уступит. Что бы ни случилось на свете, зачем уходить из родного села?
Дверь была распахнута. Вася заглянул в хату да так и застыл на пороге. В маленькой, всегда чисто прибранной кухне с широкой плитой сейчас все было вверх дном: скатерть повисла на углу стола, стенной шкаф раскрыт настежь, посредине на полу — большая плетеная корзина, и в ней — кастрюли, посуда.
Но больше всего поразило Васю другое: мать взглянула на него и будто не заметила — скользнула невидящими глазами и отвернулась.
Васины товарищи, прослышав о том, что Носаковы уходят из Покровского, прибежали проститься. Тут были и смуглолицый с иссиня-черными глазами Толя Цыганенко, которого в школе прозвали Цыганом; и Погребняки Толя и Нина — брат с сестрой, словно близнецы, похожие друг на друга; и синеглазый Володя Лагер; и тихая задумчивая Надя Гордиенко со своей закадычной подружкой Олей Цыганковой; и Варя Ковалева.
