Франсис Брете никогда не беспокоился по поводу конкуренции, поскольку все окрестные заведения фаст-фуд принадлежали той же компании, что и его пиццерия, — «Файнфуд Инкорпорейтед» со штаб-квартирой в Денвере. Он не замечал, что все его официанты и разносчики проводят обеденный перерыв рядом, за углом, сидя на скамейке и уткнувшись носом в алюминиевый лоток. Имея право на бесплатную пиццу и любое блюдо из меню, его сотрудники все равно предпочитали питаться в этой забегаловке без вывески, без души, в которой к тому же им предлагалось всего одно блюдо — баклажаны по-пармски.
— Что?..
Франсис Брете вынужден был признать очевидное: этот «Пармезан» увел у него клиентов. Какая-то жалкая забегаловка с домашней кухней и кустарным способом доставки, ноль профессионализма. Пока он определялся с врагом, обороты упали с минус девяти до минус четырнадцати процентов.
После минус семнадцати он был вызван в европейское управление компании, в Женвилье, где генеральный директор потребовал у него подробностей по поводу снижения прибыли.
— К какой группе компаний принадлежит этот «Пармезан»?
— Это независимое предприятие.
— Сколько у него дополнительных точек?
— Нисколько, одна материнская фирма — и всё.
— А каков заявленный продукт?
— Баклажаны по-пармски. В сущности, это их единственное блюдо.
— Как это — единственное?
— У них в меню больше ничего нет. Ни напитков, ни закусок, ни десертов.
— …?
— Ни мясных блюд — тем более.
— Какие баклажаны?
— По-пармски. Это нечто вроде лазаньи, только вместо теста в качестве прослойки используются баклажаны.
— И сколько порций в день они реализуют?
— Дважды в день по триста порций по шесть евро каждая.
— А как быстро они наращивают темпы?
— Никак. Они уже год как остановились на этой цифре.
— И они не пытаются повысить товарооборот?
— Нет.
— …? Сколько у них народу?
— Два человека с полной занятостью и два — с частичной.
— Невозможно. Они не смогут получить ни копейки прибыли.
— Так и есть: у них нет прибыли — ни копейки.
— Но кто они — эти люди?
— Я как раз выясняю.
— А эти баклажаны, их кто-нибудь пробовал?
На данный момент никто. Франсису Брете было поручено пойти и разобраться самому. Напрасно он пытался любезничать, говоря, что места всем хватит и что надо поддерживать такие маленькие заведения, — Магги сразу прочитала в его взгляде страстное желание увидеть ее поверженной. Она пригласила его на кухню, где предложила порцию баклажанов. Он прожевал ложку и, торопливо проглотив, заявил:
