Чем больше росла популярность Месмера, чем сильнее он повергал в мистический трепет пациентов, тем чудеснее исцелялись некоторые больные. Разумеется, облегчение получали только больные с расстроенной нервной системой, страдавшие параличами, судорогами или болями, возникшими вследствие болезненного самовнушения. Оно побеждалось более сильным внушением Месмера.
Английский хирург Джемс Брэд, скептически относившийся к учению о «животном магнетизме», решил доказать, что все фокусы месмеристов — не что иное, как шарлатанство. Но, начав изучать этот вопрос, Брод, человек проницательный и беспристрастный, сумел, разглядеть сквозь бутафорскую мистику факты, достойные серьезного исследования.
В результате двухлетней работы Брэд написал книгу «Нейрогипнология», положившую начало научному подходу к гипнозу. Он же предложил и название изученному им явлению — «гипноз», что в переводе с греческого значит «сон». Впервые им было высказано предположение, что гипноз — особая форма сна, и впервые врач-хирург воспользовался гипнотическим сном в лечебной практике для обезболивания при операциях.
Постепенно вместе с ростом знаний в результате исследований функций головного мозга учение о гипнозе освобождалось от мистической шелухи и превращалось в область подлинной науки. Наиболее полно раскрыл физиологическую сущность гипноза И. П. Павлов.
Наше поведение представляет собой сложные комбинации рефлексов, главным образом условных (временных связей). Траектории этих связей в коре головного мозга бесконечно разнообразны. Каждое чувство, мысль, движение — это результат динамического взаимодействия возбуждения и торможения, возникающих под влиянием тех или иных изменений во внешней обстановке или во внутренней среде организма.
Физические и химические раздражители внешнего мира — звуки, запахи, прикосновения, зрительные раздражители, многократно повторяясь, приводят к образованию условных рефлексов, становятся постоянными сигналами, сопутствующими тем или иным безусловным раздражителям, и, наконец, способны заменить их, вызвать представление о них. Систему условных раздражителей, воздействующих непосредственно на органы чувств и вызывающих разнообразные изменения высшей нервной деятельности, И. П. Павлов назвал первой сигнальной системой.
С появлением речи у человека таким же раздражителем становится слово — «сигнал сигналов». Так у человека появляется необходимая для общения вторая сигнальная система. Мышление приобретает логический характер с преобладанием абстрактных представлений над чувственными образами.
