Понемногу потягивая из фляги давно остывший кофе, я время от времени сверялся с компасом и делал пометки на плане полета. Лететь без штурмана было очень непривычно, все время хотелось позвать Серого, что-нибудь спросить у него, уточнить маршрут или просто поболтать.
Над головой раскинулся другой океан, черный как бархат, усыпанный яркими тропическими созвездиями. Увы, мне некогда было любоваться звездами, я постоянно крутил головой и смотрел — нет ли поблизости других самолетов. Но никого не было.
Когда небо начало светлеть, а звезды тускнеть, я, наконец, добрался до места встречи. Подвесные баки я сбросил еще несколько часов назад, и теперь мне едва-едва хватило бы топлива, чтобы дотянуть до ближайшей земли. Хуже всего было то, что я еще и хорошо так опоздал и не знал, ждали меня или уже нет. Особого выбора, впрочем, у меня не было. Где-то около часа я летал кругами рядом с местом встречи, стараясь при этом расходовать как можно меньше топлива и не думать о возможной посадке на воду. И когда солнце уже взошло, я увидел вдалеке корабль.
«Изгнанник» оказался тяжелым рейдером необычной конструкции и очень красивым кораблем. Весь выкрашенный матовой серо-голубой краской, он величаво рассекал облака острым носом. Вытянутый киль позволял ему садиться на воду, а небольшие крылья обеспечивали лучшую устойчивость. Не только орудия главного калибра скрывались в орудийных башнях, но и другие, располагающиеся по бортам. Подойдя поближе, я увидел, что почти все палубы «Изгнанника» надежно укрыты броней, а зенитные орудия и пулеметы находятся за высокими щитами или за амбразурами.
Я заметил, что все орудия «Изгнанника» расчехлены и поэтому, подлетая к нему, я сначала развернулся, показывая, что под крыльями у меня ничего нет, а потом сделал вираж, чтобы сблизиться на самом неудобном для атаки маршруте.
— Почтовый курьер вызывает «Изгнанник». Почтовый курьер вызывает «Изгнанник», как слышно, прием.
Несколько секунд была тишина и только потом мне ответили:
— Вас слышим, почтовый курьер. С какой целью вызываете нас?
— У меня для вас срочная посылка. Сейчас, одну секунду, — держа одной рукой штурвал, я достал конверт и прочитал глупую фразу, написанную на нем. — В небе расцветают алые цветы! «Изгнанник», не знаю, что означает эта фраза, но мне сказали произнести её, чтобы вы поняли от кого посылка.
На этот раз мне ответили сразу.
— Курьер вас понял. Посадку разрешаю. Садились когда-нибудь на корабле нашего типа?
