Развитие индийской религиозно-философской традиции на протяжении веков, вплоть до наших дней, шло, в основном, под знаком индуизма. К середине двадцатого века восемьдесят три процента населения Индии придерживались этой религии. Индуизм сформировался примерно к середине первого тысячелетия до нашей эры на основе более древней ведийской религии и брахманизма.
В итоге такого синтеза древнейших верований коренного населения Индии и более поздних наслоений возникла одна из самых сложных религиозных систем, включающая огромный пантеон богов, а также крупнейшее в мире собрание священных канонических текстов и многочисленных комментариев к ним. В основе философской и религиозной системы индуизма лежат Веды — древнейшие тексты.
Создание Вед относится к шестому-четвертому тысячелетию до нашей эры. Индийцы убеждены, что Веды имеют Божественное происхождение, и считают их знаниями древних богов, которые они передали людям, — отсюда и общий корень — «ведать», то есть «знать».
Первой, наиболее древней и важной считается Риг-веда, состоящая из 1028 гимнов, собранных в десяти разделах — мандалах. Мифопоэтические образы древних богов, их деяния, восславленные в многочисленных гимнах, космогонические теории, астрономические и другие сведения образуют единое учение.
Вторая — Самаведа — сборник, состоящий из 1549 песнопений. Третья — Яджурведа — состоит из гимнов и заклинаний, употребляемых в жертвоприношениях и других действиях. Атхарваведа — четвертая и самая поздняя из всех Вед состоит их 731 заклинания в двадцати частях. Очень часто тексты трех последних Вед повторяют содержание гимнов первой — Ригведы.
Каждая из Вед включает в себя несколько «вертикальных слоев», на которые они впоследствии разделились. Среди них главные — Мантры и Брахманы. Мантры (или «орудия духа») — исходная центральная часть, состоящая из гимнов, формул и заклинаний. Брахманы — более поздние тексты, содержащие ритуальные предписания или разъяснения мифологических сюжетов. Из Брахман в дальнейшем выделились Араньяки («лесные тексты») и Упанишады (наставления, полученные «возле ног» Учителя). Упанишады примыкают к Ведам как объяснение их тайного смысла.
