Скудно живется на этом острове. Кукла в колясочке кажется маленькой Чёрвен роскошной игрушкой, и купить такую игрушку может только мама ее подружки Стины — буфетчицы в Стокгольме? Зато как красив фьорд и шхеры вокруг острова! Как привольно там детям! Какие они самостоятельные и веселые! Малышке Чёрвен ничего не стоит перебраться на лодке с одного островка на другой даже без весел, особенно в сопровождении ее пса Боцмана. Только бы не ударил гром, которого девочка так боится. А её сестры Тедди и Фредди вместе с городскими мальчиками Юханом и Никласом бесстрашно плавают на лодке но фьорду, пока их окутывает густая пелена тумана, отпугивающего даже взрослых.
Линдгрен любит людей, любит детей, и это ощутимо в ее книге. Дети, особенно маленькая Чёрвен, любимцы жителей острова, которые принимают близко к сердцу их детские горести и радости. «Наша Чёрвен» так называют они маленькую светловолосую девочку в брючках, которая никогда не расстается с огромной собакой Боцманом. Не случайно малышка Чёрвен, умная и наивная одновременно, кажется приезжим хозяйкой острова. Полюбили островитяне и стокгольмских детей — беззубую «сказочницу» Стину и доброго Пелле. Детство детей должно быть светлым и радостным. Дети должны встречать любовь и понимание взрослых. Они должны верить в счастье и справедливость. Такова основная мысль этой повести, делающая ее предельно оптимистичной, несмотря на некоторые печальные обстоятельства.
Казалось бы, все чудесно на маленьком и лаже идиллическом с первого взгляда островке Сальткрока, куда приезжает стокгольмский писатель Мелькер Мелькерсон с дочерью Малин и сыновьями Никласом, Юханом и Пелле. Мелкие неурядицы (агент обманул писатели и снятый дом оказался почти непригодным к жилью) не могут испортить светлого настроении стокгольмцев. Помощь соседей, особенно семьи малышки Чёрвен, дает Мелькерсонам возможность прекрасно провести лето. Дети писателя дружат с Чёрвен, с ее сестрами и Стиной, и приключения детей составляют основное содержание первой половины книги.
Но веселые события и радостный настрой героев не мешают правдивости описания темных сторон жизни. На вопрос, какими принципами руководствуется она в своем творчестве, Линдгрен ответила: «Только теми, чтобы иметь возможность высказать правду, даже когда я выдумываю…» Линдгрен серьезно разговаривает с детьми, она не ограждает их от жизни, не скрывает, что в мире есть нищета, смерть, горе и болезни. Семилетний Пелле тяжело переживает гибель кролика Йокке, а Чёрвен — неминуемую смерть Боцмана. На острове разыгрываются и другие драматические событии. Дети впервые сталкиваются с миром корысти, стяжательства и злобы, который так неожиданно для них есть и на Сальткроке. Игра под названием «Операция Музес» оборачивается для ребят серьезным жизненным испытанием. Важнее всего быть настоящим человеком, говорит писательница. И потому все жители Сальткрока жестоко осуждают Вестермана, для которого важнее всего деньги.
