Мезозойская эра, начавшаяся 235 миллионов лет тому назад, — время появления таких причудливых созданий, как утконос и ехидна.
Утконос, о существовании которого люди впервые узнали в 1797 году, животное некрупное, длина его покрытого ценным мехом тела — от кончика носа до кончика хвоста — не превышает 60 сантиметров. Голова заканчивается мордой в форме утиного клюва, который служит органом осязания и добычи пиши — мелких водных животных. Лапы у утконоса с перепонками. Размножается он яйцами, самка откладывает их в пору, но вылупившихся из яиц детенышей вскармливает молоком. Обитает это чудо природы по берегам водоемов в Восточной Австралии и на соседнем острове Тасмания. Из-за меха утконос был объектом промысла. В настоящее время малочислен, находится под охраной.
Ехидна крупнее утконоса, длина ее покрытого иглами тела доходит до 80 сантиметров. Австралийская ехидна обитает в Австралии, Тасмании и на Новой Гвинее, в зарослях кустарников. Питается насекомыми. В отличие от утконоса ехидна — животное сумчатое. Самка откладывает одно яйцо и вынашивает его в сумке, имеющейся на брюхе. Вылупившийся детеныш питается выделениями млечных желез. В результате охоты местного населения (ради мяса) численность ехидны сокращается. Она занесена в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов.
И утконос, и ехидна относятся к отряду однопроходных, или клоачных, млекопитающих: у них кишечник, половые протоки и мочевой пузырь открываются в единый задний проход, или клоаку (отсюда и название). Молочные железы у этих животных примитивны и аналогичны потовым железам.
Вот какие две помеси из птиц, пресмыкающихся и млекопитающих живут на Земле уже не одну сотню миллионов лет. Разве это не загадочные существа?..
По сравнению с упомянутыми реликтами[7] наша российская выхухоль существует на Земле совсем недавно, всего каких-то 25 миллионов лет, со времен неогенового периода кайнозойской эры. Но она все равно значительно старше «человека разумного», которому, напомним, не более 200 тысяч лет от роду.
Выхухоль — мелкое насекомоядное млекопитающее. Длина ее тела вместе с хвостом — не более 40 сантиметров. Встречается этот зверек только в бассейне Волги, Дона и Урала. Акклиматизирована выхухоль также и в бассейне Оби. Ведет полу водный образ жизни. Мех очень ценный. Численность сокращается, главным образом, из-за нарушения среды обитания. Добыча всюду запрещена. Охраняется в пяти заповедниках и в нескольких десятках заказников
