В среду утром Дуайн заметил, что низко под деревьями, метрах в шестидесяти от дома, кружит стая канюка — хищных птиц из семейства ястребиных. Подойдя к тому месту, он обнаружил на поляне среди высокой травы мертвого растерзанного оленя. Это была молодая самка, у которой не хватало губ, правой половины нижней челюсти, языка и обоих глаз. С правой стороны грудной клетки было вырезано аккуратное отверстие, через которое Дуайн увидел, что у животного отсутствуют все внутренние органы. Еще одно отверстие находилось между брюшной полостью и правой задней ногой. Удаленными оказались также влагалище и прямая кишка, и нигде — ни капли, ни следа крови. И вообще никаких следов!
«Первое, что я увидел, — рассказывал позже Дуайн, — это отсутствие глаз и губ. Потом я заметил рану у правой задней ноги. Я подумал, что это результат выстрела, но рана не была сквозной. Заглянув в нее, я не поверил своим глазам: все внутренности из брюшной полости исчезли! Все это выглядело ужасно, но самое странное, что ни вокруг ран, ни на теле животного, ни на траве не было видно крови, зато вокруг ран были темные пятна, как будто здесь со шкуры специально удаляли волосы».
Вызванные на место происшествия полицейские и работники Федеральной службы по охране диких животных сначала пытались объяснить гибель оленя естественными причинами — его, мол, загрызла пума или сразил выстрел браконьера. Но характер травм на теле жертвы и то, что убийца не воспользовался своей добычей (или воспользовался столь загадочным образом), а главное отсутствие следов крови, вынудили их сказаться от подобных предположений.
Правда, за версию с браконьером они держались дольше, поскольку посчитали, что яркий свет, который увидела за окном миссис Райт, мог быть светом фары-прожектора его автомобиля. Однако в здешнем национальном парке водится столько оленей, что они стали почти ручными и нередко подходят прямо к дому среди бела дня. Так что совершенно незачем выслеживать их ночью в лесу, освещая местность фарой-прожектором.
Поставило в тупик представителей власти и еще одно обстоятельство: как удалось извлечь из тела животного его внутренности через такие небольшие отверстия? И, самое главное, — кому и для чего это было нужно?..
На северо-востоке от Эппл-Гейт-Валли, примерно в шести часах езды на автомашине, находится долина Крисмас-Валли. Здесь, в окрестностях города Ленк-вью, 10 июня 2002 года Кейг Бампас, заместитель шерифа округа Лейк, показал очередное убитое и изувеченное животное писательнице Джин Билодо, занимающейся расследованиями подобных случаев. На этот раз это была корова, обнаруженная 18 мая под большим можжевеловым деревом. По словам фермера, хозяина коровы, местность, где ее нашли, летом не используется в качестве пастбища, и было непонятно, как она вообще сюда попала, тем более что никаких следов ее принудительной доставки под это дерево в живом или мертвом виде не было. Даже если предположить, что корову опустили под дерево сверху и уложили так близко к стволу, то она должна была задеть много веток, часть из которых непременно сломалась бы. Но все ветки оказались целыми.
