До южного горизонта и дальше простирался вялый, равнодушный океан.
Далеко на западе однообразная береговая полоса упиралась в гряду низких холмов – достигнув моря, она образовывала мыс… Внимание Кугеля сразу привлекла красная искорка, мелькнувшая на фоне темного склона.
Такой красноватый отблеск мог объясняться только отражением солнечного света от стекла!
Кугель запомнил примерное расположение отблеска, погасшего по мере перемещения Солнца. Соскользнув с дюны на пляж, он поспешил по берегу на запад.
Солнце скрылось за мысом, на пляж опустились серовато-лавандовые сумерки. Памятуя о том, что где-то в северных окрестностях находился отрог Долгого Эрма – огромного леса, чреватого самыми зловещими возможностями – Кугель заставил себя прибавить ходу и побежал трусцой по песку на полусогнутых ногах.
Черная гряда холмов росла на фоне темнеющего неба, но впереди не было никаких признаков человеческого жилища. Кугель упал духом. Теперь он шел гораздо медленнее, внимательно изучая местность – и наконец, к своему величайшему удовлетворению, заметил крупный особняк замысловатой архаической конструкции, скрывавшийся за деревьями буйно разросшегося сада. Окна нижнего этажа тускло светились янтарными огнями – зрелище, обещавшее долгожданный покой утомленному припозднившемуся путнику.
Кугель тут же повернул к этому строению и приблизился к нему, не принимая обычные меры предосторожности – как правило, он сначала произвел бы разведку и, может быть, заглянул бы в окна прежде, чем заявить о своем присутствии – но его заставили торопиться две белесые фигуры, появившиеся поодаль, на краю леса, и бесшумно отступившие в тень, как только он на них взглянул.
Проворно вскочив на крыльцо, Кугель тут же взялся за цепь, висевшую у двери, и потянул ее. Где-то внутри послышался приглушенный звон.
Прошло несколько секунд. Кугель тревожно обернулся через плечо и снова дернул цепь. Наконец он услышал медленные шаги – кто-то удосужился ответить на звонок.
Дверь приоткрылась; в щель осторожно выглянул тощий, бледный, сутулый старичок со сморщенной физиономией.
«Добрый вечер! – самым любезным тоном произнес Кугель. – Могу ли я поинтересоваться, кто живет в этом прекрасном старом доме, и как называется это место?»
Старик недружелюбно ответил: «Эта усадьба Флютик, здесь живет мастер Тванго. По какому делу вы пришли?»
«У меня нет никакого особенного дела, – беззаботно отозвался Кугель. – Я – всего лишь путник и, кажется, заблудился. Если это возможно, я хотел бы воспользоваться гостеприимством матера Тванго и провести у него ночь».
