Ян, по-видимому, так и не усвоив урока, сказал:
— Сыграем ещё раз.
— Вам правда так хочется проиграть девятнадцать раз подряд?.. Не то чтобы я против, но…
Это Ян научил Юлиана играть в трёхмерные шахматы, но ученику потребовалось меньше полугода, чтобы превзойти учителя. И с тех пор разрыв в их способностях лишь увеличивался. Но всё же, когда Юлиан говорил, что он хорош в шахматах, это всегда ограничивалось шуткой. И такая тенденция распространялась не только на шахматы. Подсознательно юноша был твёрдо убеждён, что никогда и ни в чём не сможет сравниться с Яном.
Прозвучал мелодичный сигнал вызова, и на экране видеофона появилась привлекательная девушка-офицер с ореховыми глазами и золотисто-каштановыми волосами:
— Командующий, это старший лейтенант Гринхилл, — она служила адъютантом Яна с прошлого года и недавно была повышена в звании.
— В чём дело? Я сейчас немного занят, — спросил Ян голосом, в котором не слышалось ни капли энтузиазма.
— Линкор Имперского флота прибыл с посланником. Он хочет встретиться с вами по какому-то срочному делу.
— Хочет встретиться? — казалось, молодой адмирал не особо удивлён. Тем не менее, он прервал шахматную партию и собирался уже покинуть каюту, когда его остановил голос Юлиана:
— Адмирал, подождите! Вы забыли своё оружие.
Пистолет по-прежнему лежал на столе, куда он его бросил.
— В нём нет необходимости, — раздражённо отмахнулся молодой адмирал.
— Но идти безоружным слишком…
— Предположим, я возьму пистолет, — сказал Ян. — Предположим даже, что выстрелю. Ты правда думаешь, что я в кого-нибудь попаду?
— Эм… нет.
— Но тогда и брать его бессмысленно, верно?
Ян развернулся, направившись к штабу командования, и Юлиан, паникуя, последовал за ним.
Дело не в том, что Ян был бесстрашен или дерзок. Просто он отчётливо видел границы человеческих способностей. Он захватил неприступный Изерлон, использовав трюк, которого никто не смог предсказать. И это научило его, что там, где в дело вовлечены люди, не бывает совершенства и ничего нельзя гарантировать.
Ян никогда не стремившимся стать солдатом, а мечтал лишь о жизни историка. Именно из книг по истории он и узнал, что каким бы сильным ни было государство, оно рано или поздно развалится, и каким бы великим ни был герой, вслед за обретением могущества наступит и падение.
То же относится и к жизни. Герой, переживший множество битв, умирает от осложнений гриппа. Последний оставшийся в живых в кровавой борьбе за власть гибнет от рук неизвестного убийцы. Император Отфид III, боявшийся отравления, ничего не ест и в итоге умирает от истощения.
