– Только посмотрите на рога! Сэр рыцарь, он что, бодался, как козёл?
– Какие зубы! Уверена, из них получится отличное ожерелье.
– Можно я возьму чешуйку на память? Она отлично сочетается по цвету с моим платьем!
– Как же вы его победили?!
Сэр Николас посмотрел на мадам Жюстину. Та ободряюще улыбнулась и будто случайно капнула вином на грудь. Капля побежала вниз, скрылась под лифом, стены вздрогнули от мужского стона. Самый расторопный кавалер протянул платок. Мадам Жюстина медленно провела по дорожке, не отрывая взгляда от сэра Николаса, облизнулась.
– Кто бы мог подумать, что у такого заурядного человека храброе сердце и острый ум. Рассказывайте, не разочаровывайте меня!
Сэр Николас набрал в грудь побольше воздуха, унял дрожь. Он репетировал речь сутки, унимал глас совести – остановиться на полпути уже не мог.
– Чешуя драконов крайне прочна, у меня был только один шанс. Зубами он разгрызал скалы, а пламенем мог испепелить отряд таких, как я, на месте!
Сэр Николас взмахнул руками, тень от них скользнула по стене, превратилась в огромную пасть с сотнями острых зубов. Одна из свечей затрещала – и вот зал накрыли крылья, длинные, мощные. Зазмеился хвост, ударил рядом с мадам Жюстиной.
– Клубничное парфе готово. – В комнату, равнодушно наступив на лапу-тень, вплыл толстенький дворецкий. – Столики накрыты в саду, чтобы уважаемые господамы смогли насладиться видом на Императорский дворец.
Тени распались, изогнулись в бесов.
– Ах, парфе! Оно идеально сочетается цветом с моей сумочкой.
– Надеюсь, оно украшено цветами? Из них получается такое прекрасное ожерелье!
– Но как же… – попытался влезть сэр Николас.
Ответом послужил смех в саду.
Сэр Николас подул на ладони и потёр их друг о друга. Ночи становились холоднее, камзол просвечивал и уже не спасал от ветра. Дамы кутались в шали и согревались разговорами: теперь, вместо звона ложек, сад перед домом заполнило их щебетание. Мадам Жюстина тушила свечи, тьма опускалась на мир, и гас огонь в душе.
– Эй, лакей! – Кто-то толкнул сэра Николаса в спину. – Скажи спасибо, что не вижу твоего лица – получил бы утром за нерасторопность! Убирайся с дороги!
– Ах, этот сэр, как же его, в общем, сэр такой забавный! – засмеялись справа. – Хочу увидеть его на следующей встрече. Мадам Жюстина обещает устроить маскарад! Надеюсь, сэр подберёт другой костюм: два раза одеваться бедняком так скучно!
– Хотела бы я увидеть его в шутовском наряде, – поддержали слева.
