* * *
— Как это понимать, генерал-фельдмаршал?! Вы обещали мне успешное наступление летом. Заливались соловьем, расхваливая эту выдумку – отравляющий газ. И что вышло? Немецким газом отравились немецкие же солдаты! Русские успешно наступают. Причем, так быстро, что захватили Варшаву, и скорым маршем движутся к Одеру. Не сегодня-завтра сапог русского варвара ступит исконные на земли рейха!..
Изо рта Вильгельма II летела слюна, кулак здоровой правой руки колотил по столешнице. Гинденбург невольно втянул голову в плечи. Попасть под вспышку гнева императора Германии – удовольствие малое.
— Русские воюют неправильно… — начал было начальник Генерального штаба и главнокомандующий фронтом, но Вильгельм прервал его:
— Молчать! Я не давал разрешения говорить! Кто обещал мне устранить русскую императрицу и сделать это так, чтобы даже тень подозрения не упала на Германию? И что? Сегодня даже негры в Африке знают, что покушение на Марию организовал германский Генеральный штаб. От меня отвернулись все монархи мира, даже наша аристократия ропщет. Одно дело воевать на полях сражения, другое – подло убить женщину. Так они считают.
— Ваше императорское величество! — взмолился Гинденбург. — Покушение на русскую императрицу организовали британцы. Мы к этому не причастны.
— А русские утверждают обратное. Они притащили на суд этого Азефа, который много лет жил в Берлине, что невозможно отрицать. Поэтому им верят, а нам – нет. Мое терпение кончилось, генерал-фельдмаршал! Вы отправляетесь в отставку вместе с Людендорфом – без почета и пенсии. Будете сидеть в своих имениях безвылазно. Командовать фронтом и Генеральным штабом буду лично я. Ясно?
— Ваше императорское величество…
— Вон!
Гинденбург повернулся и вышел из кабинета императора. В приемной к нему метнулся Людендорф. К императору они прибыли вместе, но тот пожелал принять только Гиндербурга.
— Что там, экселенц? — спросил Людендорф. — На вас лица нет.
— Нас отправили в отставку, — выдохнул Гинденбург. — Без почета и пенсии. Приказали сидеть в своих имениях и не покидать их.
— Ого! — покачал головой Людендорф. — А кто будет командовать фронтом и Генеральным штабом?
— Император.
— Боже! — воскликнул Людендорф. — Спаси Германию!
— Бог забыл ее, — вздохнул Гиндербург. — Вот что, Эрих! Пока мы здесь и к нам не прислали адъютантов императора с приказом покинуть Берлин, предлагаю пообедать. Я знаю местечко, где неплохо кормят, и, вдобавок, никто не помешает двум отставникам откровенно поговорить. Согласен?
