Крассус спускается по трапу в сопровождении собственной охраны — женщин в лакированных звериных масках. Вероятнее всего, это рабыни.
Сам он достаточно легкая мишень — высокий и пузатый, с бородой чернее космоса, в сверкающем плаще, который тянется за ним, словно павлиний хвост, в грязи. Хлопнув в ладоши, он протягивает обе руки и сжимает запястья сатрапа.
Оба смеются.
Ха-ха-ха.
«Недолго тебе осталось радоваться, Арсин Крассус».
Но тут ее прицел мигает, сообщая о новых приближающихся кораблях.
Джес разворачивает винтовку, следуя за стрелкой на дисплее, и видит опускающийся сквозь клубящуюся облачную пелену имперский челнок типа «Лямбда».
Вспыхивают вторая и третья стрелки — еще два челнока.
А с ними СИД-истребители.
Охотница вновь нацеливает оружие на платформу. Крассус все еще там — она шумно выдыхает сквозь зубы, радуясь, что не упустила свой шанс. Теперь он стоит локоть к локтю с сатрапом. Охрана выстроилась рядом. Крассус снял плащ, и одна из охранниц обмахивает его веером.
Затем из двери на крыше выходят трое штурмовиков.
Любопытно.
«Стреляй, — думает она. — Заработай свои кредиты».
Но…
Но.
Что-то явно происходит. У нее нет информации на этот счет, и теперь Джес ругает себя за то, что угодила в знакомую ловушку. Слишком часто она действует словно в шорах, видя лишь цель и порой упуская общую картину — скрытых врагов, возможные осложнения. Ей кажется, будто достаточно картинки в прицеле, пока реальность не доказывает обратного. Эмари охотилась за Арсином Крассусом уже месяц, следуя за его роскошной яхтой, пока он порхал по Галактике, словно перепуганный тростниковый воробей, а когда узнала о его встрече с сатрапом Дирусом, решила, что пора действовать.
Как оказалось, еще не пора.
Палец ее дрожит на спусковом крючке. Один за другим челноки идут на посадку.
Они выстраиваются полукругом, и люки их открываются.
Начинают выходить гости.
У Джес перехватывает дыхание. Наверное, так же чувствовал бы себя тот, кто, копая яму у себя на заднем дворе, обнаружил неожиданное сокровище — скажем, сундук старореспубликанских датари.
Арсин Крассус, да.
Дальше — кто-то незнакомый, в дурацком головном уборе, похожем на напяленную на макушку мертвую кофтанскую куропатку, и в пышной плюшевой пурпурной мантии старого имперского советника.
Из следующего челнока появляется та, кого она сразу же узнает, — Джилия Шейл, сморщенная как желчный камень, но крепкая, словно орех коджа, старуха. Плечи ее выставлены вперед, руки сложены за спиной. На ней отглаженная серая имперская форма, волосы собраны в строгий пучок. С ней двое императорских гвардейцев в красных шлемах и плащах — члены личной стражи Палпатина.
