Полковник захлопнул досье. Разговор был окончен. Кейл уже собирался сказать кое-что напоследок, как внезапно позади полковника Медлона вспыхнул телеэкран. На нем появилась молодая женщина.
— Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню? — резко сказала она.
Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без этого догадался, кто эта женщина.
Перед ним была Императрица Ишер.
Кейл вскочил на ноги. Это был условный рефлекс. Он почувствовал себя самозванцем. Он стал осторожно отступать к двери, но женщина уже заметила его.
— Полковник, благодарю вас за честь, — пробормотал он, не в состоянии окончить фразу. Он еще не верил, что это не сон.
Но полковник уже опомнился.
— Итак, мы договорились, мистер Кларк, — преувеличенно спокойно сказал он.
И этот тон вывел из растерянности Кейла. Он представил себе всю эту сцену со стороны, сравнивая себя и полковника. Он инстинктивно поклонился, пожалуй, не испытывая благоговения к Императрице.
Конечно, она не была красивейшей женщиной Империи. Но длинное породистое лицо и яркие зеленые глаза выдавали ее принадлежность к сильным мира сего. Это были фамильные черты династии Ишер.
— Как вас зовут, молодой человек?
Но вместо него торопливо ответил Медлон:
— Это мой знакомый, Ваше Величество. — Он повернулся к Кейлу: — До свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
— Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ. — Императрица игнорировала полковника.
Кейл ответил.
— Как вы тут очутились?
Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося обратить на себя внимание. Полковник был в панике.
Кейл вновь ощутил надежду.
— Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии Вашего Величества.
— Так я и думала.
Теперь она спросила Медлона:
— Ну и что же вы ответили, полковник?
Полковник стоял навытяжку, и в голосе его не было страха.
— Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Величество! Небольшие формальности.
Кейл возносился все выше и выше. Перевес был на его стороне. Однако, Императрица оказалась совсем не такой, как он себе ее представлял. Она вела себя и проще и естественней, чем ее офицеры.
— Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны быть соблюдены, — саркастически сказала она. Сарказм сменился угрозой: — Те, кто добивались карьеры обычным путем, считают, что они остались в дураках. Я начинаю думать, что люди, скрывающие новые законы, действуют в пользу оружейников.
Ее глаза вспыхнули зеленым светом. В гневе она повернулась к Кейлу.
