Через проход к столику подсел мужчина в форме полковника армии Ее Императорского Величества. Пьян он был до такой степени, что его самостоятельное прибытие было величайшим исключением из законов равновесия. Он подозрительно посмотрел на Кейла.
— А, ты шпионишь за мной?! ОФИЦИАНТ!
Стюард подскочил мгновенно:
— Да, сэр?
— Лучшего вина мне и моему шпиону!
Стюард исчез. Полковник поманил Кейла.
— Можешь быть спокоен. Поедем вместе. Понимаешь, я немного пьян, — сказал он доверительным тоном, — и не хочу, чтобы Императрица об этом знала. Она этого не любит.
Он печально покачал головой.
— Нет, не любит. НУ, ЧТО ТЫ СТОИШЬ, иди сюда!
Кейл подошел, проклиная пьяного дурака. Но тут он ощутил надежду: он вспомнил, что Люси советовала ему вступить в Армию. Если ему удастся получить информацию от этого пьяницы и вступить в Армию, потеря денег не страшна. Он принял решение.
… Постепенно ему удалось узнать, что полковника зовут Лорел Медлон. Полковник Лорел Медлон — член свиты Императрицы, начальник налогового департамента.
— Проклятая — ик — работа, понимаешь? А тебе — ик — нравится? — прохрипел он, икая. — Отлично, приходи ко мне завтра, договоримся.
Дальше он что-то неразборчиво пробормотал.
— … да, в твоем возрасте. Мальчишкой я был зеленым! Ик! Ик! Понимаешь, эти сволочные монополии производят разную одежду для каждой области. Вот ты явно из поселка. Я вижу…
Он изрыгнул несколько проклятий монополиям.
«Так вот оно что, — подумал Кейл, — одежда! Какая подлость!» Отец запрещал Кейлу носить одежду, что продавалась в Ферде.
— Разве люди принесут мне ремонтировать машины, если мы будем жить не как все? — говорил старик и не поддавался на уговоры.
И теперь я ободран как липка из-за того, что старый дурак… Но тут он понял, что неправ. Ведь и Ферд должен был иметь свою «форму», как и маленький Глэй. Ну, что ж, теперь он знает причину.
Полковник пошевелился. Кейл воспользовался возможностью задать вопрос:
— А как вы попали в Армию? Как получили чин?
В ответ пьяный полковник пробормотал что-то насчет Императрицы, дьявольски дерущей налоги, и что-то насчет оружейных магазинов, которые дьявольски мешают. Из следующей реплики Кейл понял, что у полковника несколько любовниц. И, наконец, тот ответил:
— Я заплатил 5 тысяч кредитов за производство — это грабеж… Императрица хочет, чтобы звание давали даром… Как бы не так. Кто-то должен получать взятки. Все платят.
— То есть, — перебил его Кейл, — теперь за производство не платят. Так, что ли?
