— Каковы шансы на успех, полковник? — спросили его.
— Они велики, — не колеблясь, отвечал Офсет. — То есть,
я ни капли не сомневаюсь, задание, порученное нам бразильским правительством,
будет выполнено безукоризненно и в срок. Что до поисков мертвого города…
Знаете, друзья, я бы не хотел предвосхищать события. В путешествии, подобном
нашему, возможны любые неожиданности, поэтому, давайте не забегать вперед. Тем не
менее, я, конечно же, надеюсь на лучшее. Я верю в свою путеводную звезду. Она
никогда еще не изменяла мне…
Через четверть часа «Икар» отдал швартовы, отвалил от
причальной стенки Саутгемптонского порта и вышел в море.
***
Спустя примерно три недели после описанных событий, сэр
Перси и его спутники сошли на берег в Рио-де-Жанейро, где были весьма радушно
приняты лично президентом Франсиску ди Паулой Алвисом. Пробыв в столице
некоторое время, отважные путешественники выступили на север в составе хорошо экипированной
партии, продвигавшейся под защитой бразильских солдат, поскольку времена стояли
тревожные. На дорогах было очень неспокойно, то тут, то там, орудовали шайки
вчерашних рабов, превратившихся в разбойников, и правительство сделало все
возможное, чтобы обеспечить безопасность картографов. Хоть в этом, отфутболивая
сэра Перси «на чердак», британские чиновники оказались правы. Бразильские
власти действительно оказались крайне заинтересованы в услугах специалиста
столь высокого уровня, когда он не нашел применения на родине. Впрочем,
немудрено, следовало ожидать, что так и будет, ведь Бразилия — самая обширная
страна Латиноамериканского континента, примерно вчетверо превосходящая по
площади Западную Европу, а ее неоглядные пространства, густо поросшие экваториальными
лесами и изобилующие непреодолимыми водными преградами, весьма слабо изучены и
по сей день зачастую остаются белыми пятнами, самой настоящей Terra Incognita,
где для топографа — непочатый край работы. Ту ее часть, что была поручена
команде сэра Перси правительством Франсиску Алвиса, удалось завершить за два
года непосильных трудов. Появившиеся в результате топографические карты были
высоко оценены властями. Вознаграждение, соответственно, оказалось щедрым. Как
и было обещано журналистам в Саутгемптоне, сэр Перси вложил его до последнего
сентаво, чтобы снарядить экспедицию в бассейн реки Маморе. Туда, где, как он
надеялся, следует искать загадочный мертвый город, упоминавшийся португальскими
бандейрантами за полтора столетия до него.
