- Могу. Эти твари мне подвластны.
- Все?
- Да. Я очищу ваш город от крыс. За это, как я слышал, вы дадите мне столько золота, сколько я смогу унести. Моё слово крепко. Но и вы своё держите.
- Конечно, - ответил городской голова, решив про себя, что тот много не сможет унести: больно уж худ и невзрачен на вид был крысолов.
Тот вышел на площадь, поднёс к губам дудку. Протяжные противные звуки полились из неё. И тотчас же из всех домов стали выбегать крысы. Выползали из подвалов, прыгали с чердаков. Крысы окружили крысолова со всех сторон.
А он, наигрывая на дудочке, спокойно пошёл с площади. И все до одной крысы побежали вслед за ним. Из улочки в улочку шёл крысолов. Крыс становилось всё больше и больше. Вот они уже у городских ворот, вот вышли из города и растянулись по дороге чёрной лентой на целый километр.
Крысолов вышел на берег реки. Прыгнул в лодку, которая покачивалась тут же у берега. Не переставая играть на дудке, выплыл на середину реки. Крысы бросились в воду и поплыли за ним, и плыли до тех пор, пока от усталости не утонули все до одной.
Ликует освобождённый от крыс город. Радостно звучат колокола на всех соборах. Весёлыми толпами идут по улицам горожане. Спасён славный Гамельн!
Крысолов пришёл к городскому голове.
- Я своё слово сдержал. Теперь дело за вами. Вот, сыпьте золото в этот мешок...
- За такую плёвую работу тебе достаточно и серебра, - сказал надменно голова. - И не мешок, а кошелёк. Вот, получи...
- Но ведь у нас был уговор...
- Бери, что дают. А то и этого не получишь.
- Что ж, смотрите, как бы вам не пришлось об этом пожалеть!
Незнакомец, не взяв кошелька, вышел на площадь и снова заиграл - только уже другую, весёлую мелодию - на своей дудке. И тотчас из всех домов стали выбегать дети, много детей, все мальчики и девочки Гамельна. Они окружили крысолова, слушая музыку, и, когда он покинул площадь, отправились за ним.
Вот уже и городские ворота. Дети с топотом пробежали по подъёмному мосту через ров. Вслед за играющим крысоловом они уходили по дороге всё дальше и дальше, пока не скрылись из виду...
Рассказчик умолкал.
- А что было дальше с детьми?
- Это всё. Давайте спать!
- Мы всё равно не уснём. Ну, пожалуйста!
- Ладно, чёрт с вами, слушайте...
- Прошли годы. Однажды в Гамельне появился слепой странник. Город показался ему тихим, печальным, холодным. Забрёл старик в трактир погреться у тёплого очага. Слышал слепой, как стучат о деревянный стол кружки с пивом, и ему тоже захотелось освежающего напитка. Но денег у него не было. Заметив это, хозяин сказал:
